이번주 열리는 로스앤젤레스 E3(Electronic Entertainment Expo) 쇼에서는 비디오 게임 업체들의 새로운 하드웨어들이 스포트라이트를 받을 것으로 보인다.

주요 게임 업체들이 새로운 가정용 콘솔을 발표할 것으로 예상되는 가운데, 소니와 닌텐도는 신형 휴대용 게임기를 선보인다. 지난해 E3에서 처음 공개된 소니의 PSP(PlayStation Portable)는 이번 E3에서도 단연 주목을 받을 것이다. 소니는 이 고성능 휴대용 게임기의 가격과 게임 타이틀 등 상세한 내용을 공개할 예정이다.

PSP는 올해말 일본 판매를 시작으로, 2005년 1분기에는 북미지역에서도 판매가 시작된다. 소니가 최근 발표한 문건에 따르면, 소니는 자체 회계년도의 마지막 날인 2005년 3월말일까지 PSP 300만대를 출시할 계획이다. 미국과 유럽 지역의 경우 제품이 부족할 가능성도 있다.

소니 PSP의 파괴력 ‘기대’
E3에서 선보이는 또 다른 휴대용 게임기에는 닌텐도의 DS가 있다. DS는 진보된 스크린과 고성능 특성을 갖춘 휴대용 게임기로, 이 시장을 주도하고 있는 닌텐도의 게임보이 어드밴스트 플레이어를 발전시킨 제품이다. 소니와 닌텐도의 빛에 가려 있긴 하지만 노키아의 N-게이지 플레이어도 이번 E3에서 첫선을 보인다. 이 제품은 어린이 중심으로 짜여진 휴대용 게임기 고객층을 확대하는데 목적을 두고 있다.

그러나 애널리스트들은 이들 휴대용 게임기 신제품들 가운데 특히 PSP가 휴대용 게임 시장을 재편할 것으로 전망하고 있다.

시장조사업체 DFC인텔리전스의 사장 데이비드 콜은 휴대용 게임이 더 이상 어린이들을 위한 시장일 필요는 없다고 말했다. 그는 “고객층을 확대하기 위해 적절한 제품을 적절한 가격에 공급하는 것이 중요하다”며 “소니의 접근법은 완전히 차별화돼 있다”라고 말했다.

이어 콜은 소니가 닌텐도의 게임보이 프랜차이즈 방식보다 더 유연한 조건을 제공할 예정이므로 PSP가 득을 볼 것이라고 말했다. 그는 “기존 휴대용 게임기 시장의 가장 큰 문제가 닌텐도를 제외한 다른 업체들은 이 시장이 그리 매력적이지 못했던 점”이라며 “게임업체들이 사업 모델을 만드는데 어려움을 겪었다”라고 지적했다. 콜은 소니의 경우 이들 게임업체들이 실현할 수 있는 사업모델을 만들기 위해 필요한 모든 단계를 밟았다”라며 “PSP를 지원하는 게임 타이틀의 수가 이를 대변할 것”이라고 말했다.

시장조사업체 IDC의 애널리스트 쉘리 올하바도 PSP가 휴대용 게임 시장을 지형을 바꿀 잠재력을 갖고 있다는데 의견을 함께 했다. 그는 “PSP는 강력한 기능을 갖췄으며, 소니 브랜드는 게임 시장에서 정말 강력하다”라고 말했다.

닌텐도 DS ‘주고객층 모호’
반면 E3 행사 당일까지 공개를 꺼리고 있는 닌텐도의 DS는 좀 더 변수가 많다. 콜은 “DS가 기존의 게임보이 사용자의 업그레이드 수요를 겨냥한 것인지, 아니면 완전히 새로운 고객층을 겨냥하고 있는 것인지 잘 모르겠다”라며 “닌텐도는 주고객층에 대한 사업을 정말 잘 하고 있지만 고객층 확대에는 어려움을 겪고 있다”라고 말했다.

가정용 게임기 부문에서는 소니는 기존 PS2에 대한 가격 인하 압력에 굴복할 가능성이 있다. MS가 지난 3월 X박스 가격을 150달러로 전격 인하했으나 PS2는 아직도 180달러를 유지하고 있기 때문이다.

아메리칸테크놀러지리서치의 애널리스트 P.J. 맥닐리가 최근 발표한 보고서에 따르면, 가격 인하 이후 4월 MS X박스의 매출은 두배로 늘어난 것으로 나타났다. 월매출로 보면 그동안 PS2가 갖고 있던 시장 1위 자리를 빼앗을 수 있는 정도다. 맥닐리는 소니가 결국 MS의 추격에 견딜 수 없을 것이라고 말했다. 그는 “4월의 소매 판매 실적은 소니가 조만간 가격을 인하해야 하는 강력한 동인이 될 것”이라며 “소니는 시장 1위 자리에 대해 매우 민감하게 반응하고 있다”라고 말했다.

한편 소니, 닌텐도, MS 등 주요 콘솔 업체가 차세대 게임기에 대해 공개를 꺼리는 가운데, 이번 E3에서는 시장에 새롭게 등장하는 신진 업체들의 콘솔도 볼 수 있을 것으로 보인다.

가전업체 에이펙스는 디스커버(Discover) 콘솔을 선보인다. 일부 기능만으로 구성된 PC 및 DVD 플레이어인 디스커버는 표준 PC 게임 디스크를 이용해 TV에서 게임을 즐길 수 있도록 지원한다. 에이펙스는 이번 봄부터 400달러짜리 이 제품을 판매할 예정으로, 거실에서도 게임을 하고자 하는 PC 게임 애호가를 겨냥했다.

SW분야, 올해 역시 ‘헤일로2’가 최대 기대작
인피니엄랩스(Infinium Labs)도 팬텀 콘솔을 앞세워 시장에 새로 진출한다. 팬텀 콘솔은은 TV에서 표준 PC 게임을 즐길 수 있다는 점에서 에이펙스의 디스커버와 흡사하다. 그러나 DVD/CD 드라이브를 빼고 모든 게임 컨텐츠를 자사가 운영하는 가입 서비스를 통해 인터넷에서 받을 수 있도록 지원한다.

MS 중역 출신인 인피티엄의 사장 케빈 바커스는 이러한 가입 서비스는 게임업체로부터 지지를 끌어내 팬텀이 상업적으로 성공하는데 큰 역할을 할 것이라고 말했다. 그는 “이들 업체가 전통적인 유통 채널보다 빠르고 간편한 새로운 판매 채널을 환영할 것”이라며 “우리 서비스는 게임업체의 진입 장벽이 없어, 추가 투자없이도 매출을 늘릴 수 있다”라고 말했다.

콜은 이들 새로운 콘솔들이 특별한 취향을 가진 소수 고객을 대상으로 한다면 성공할 수 있을 것이라고 말했다. 그는 “이들이 수백만이 아니라 수십만 고객을 대상으로 한다면 PS2를 상대하는 것보다 훨씬 효과적일 것”이라며 “대기업이 간과하는 틈새시장이 존재하며 매우 작은 규모에서는 성공할 수 있는 가능성이 있다”라고 덧붙였다.

한편 소프트웨어 분야에서 올해 E3의 최대 화제작은 지난해와 비슷할 것으로 보인다. X박스용 킬러타이틀인 ‘헤일로2’와 PC 시리즈 게임 ‘하프라이프 2’와 ‘둠 3’ 등으로, 이들 게임은 해킹 공격 등으로 계속해서 출시가 연기돼 왔다.

이번 E3 참가자들은 ‘플레이보이:맨션’ 등 몇가지 특이한 게임들도 볼 수 있을 것이다. 특히 ‘플레이보이:맨션’은 게임 플레이어를 가상의 휴 헤프너로 만드는 롤플레잉 제국건설 게임으로, 비아그라나 이혼 수당 등이 게임 속에 구현돼 있는지는 아직 발표되지 않았다. @