헤드폰의 외관만 보고 코웃음 치지 말기 바란다. 실제로 이 제품은 1990년대 이어버드가 처음 시장에 나왔던 것처럼 그저 새로운 타입의 헤드폰일 뿐이다.

소니 PFR-V1은 가격이 무려 500달러에 달한다. 따라서 새롭게 헤드폰을 구입하려는 사용자라고 해도 누구나 선뜻 구매를 결정할 만한 헤드폰은 아니다.

하지만 몇 가지 킬러 기능이 있으니 아예 처음부터 배제시키는 우를 범하지는 말기 바란다.

디자인
이 제품을 보는 순간 독자 여러분이 불만부터 표시할 것이라는 점은 충분히 이해가 간다. 우리 역시 PFR-V1을 처음 봤을 때는 다소 어이가 없었다. 사이보그가 아니라면 이런 디자인을 좋아할 리 만무하고, 탁구공 모양의 커버는 대담한 헤드폰 디자인과도 거리가 멀다.

그러나 헤드폰을 일단 귀에 대면 기묘한 모양새 따위는 머릿속에 떠오르지도 않는다. 소니의 노림수가 바로 이것이 아니었을까.

각각의 커버에 연결된 두 개의 ‘고리’는 귀 뒤에 바로 붙고, 실제로 베이스 반사 포트로 기능한다. 고리의 속이 비어있어 베이스가 스피커 커버에서 나와 고리 팁의 작은 입구로 전달된다.

몇몇 사람에게 착용을 부탁하고 편안함이 느껴지는지 묻자 1~2명 외에는 꽤 편안하다는 답변이 돌아왔다.

모양은 특이하게 생겼지만 실제로 착용하면 매우 편안한 느낌이다. 물론 반품을 하는 불상사가 생길 수도 있으니 영수증은 반드시 챙겨두자.

기능
오픈백 헤드폰은 이어폰이나 일반적인 헤드폰에 비해 더 넓고 ‘개방된’ 사운드를 자랑하지만 음악의 대부분이 머릿속 한가운데 머물러 있다.

바꿔 말하면 눈 앞의 스피커를 통해 좀더 믿음직한 사운드 스테이지를 만들어내는 음악이 흘러나온다는 말이다. 소니의 PFR-V1은 드라이버를 귀와 평평하게 위치시키지 않고 귀쪽으로 앵글이 향하도록 함으로써 헤드폰과 스피커간 갭을 줄인다.

이렇게 하려면 일반적인 MP3 플레이어보다 더 많은 파워가 요구된다. 이를 위해 소니는 AAA 배터리 2개로 동작하는 직렬 헤드폰 증폭기를 추가했다. 이 때문에 헤드폰 무게가 꽤 무거워졌지만 주로 앉아서 듣는 사용자라면 크게 문제가 되지 않는다.

성능
일단 PFR-V1를 꽂고 약간은 이상한 기분에 적응이 되면 2가지가 눈에 띈다.

첫째는 베이스가 상당히 부족하다는 점이고, 두 번째는 음악이 더 이상 머릿속 한가운데에만 머무르지 않는다는 점이다. 독특하고 차별화된 컨셉이긴 하지만 기대했던 것만큼 혁신적이라는 생각은 들지 않는다.

하지만 볼륨 좀 줄여달라는 동료들의 끊임없는 하소연에도 불구하고 헤드폰을 통해 흘러나오는 독특한 사운드 스테이지는 꽤 마음에 들었다.

밖으로 새어 나오는 사운드가 지나치게 많고 우리도 과도하게 우리 주장을 밀고 나갔다고만 말해두자. PFR-V1은 출퇴근, 조용한 사무실, 또는 사람들이 많은 장소에서 사용하기에는 적합하지 않다.

직렬 증폭기가 글자 그대로 사운드 수준을 괜찮은 정도에서 자극적인 수준으로까지 끌어올려준다. 헤드폰 자체는 전체적인 사운드가 경쾌하고 중간 부분도 선명하게 표현되는 등 굉장히 세심하다.

섬세하고 강렬한 베이스를 원하지 않는 사람이라면 이 헤드폰은 전혀 쓸모가 없다. 하지만 저음은 부드럽고 선명하며 밸런스도 잘 유지된다.

이러한 특성 탓에 가장 만족할 만한 사운드는 어쿼스틱, 클래식, 싱어송라이터 음악에서 찾을 수 있다.

파이스트(Feist)의 파피 포크 트랙 1234는 믿음직한 콘서트 수준의 사운드 스테이지를 연출하는 등 PFR-V1의 하이라이트다. 파이스트는 사무실에서 들을 때도 훌륭했다. 울림이 없는 그녀의 보컬이 우리 눈 앞에서 울려퍼지고, 홍키통크 피아노는 삶을 노래한다. 트럼펫은 주방 입구 근방 어딘가에서 흘러나온다.

K's Choice's의 아름다운 라이브 트랙인 마이 하트(My Heart)를 이 헤드폰으로 들으니 너무나도 놀라울 정도다.

마치 우리가 앉아있는 사무실이 지하의 작은 어쿼스틱 바이고, 사라 베튼이 40여명의 관중 앞에서 노래를 부르고 있는 듯하다.

사운드 스테이지의 개방성과 넓이는 우리가 너무나 좋아하는 데논(Denon) AH-D5000 헤드폰으로 들을 때보다 몇 배나 더 좋았다. 이는 놀라울 정도의 성능이다. 하지만 베이스가 부족해 산타(Santa)나 스칼렛 요한슨(Scarlett Johansson)의 음색처럼 존재하지 않는 음색인 드럼엔베이스(drum 'n' bass)의 클래식은 그저 그런 정도다.

X박스 360의 팀 포트리스2를 몇 시간 즐기는 동안에는 게임 헤드폰의 재미를 느낄 수 있었다. 사실 이 헤드폰은 이러한 상황에는 적합하지 않지만 일반적인 개방성을 갖춰 적군의 스파이를 모략할만한 증거를 찾아내야 하는 경우 우리의 역량을 대폭 강화하기 어려울 때에도 게임에 리얼리즘을 불어넣어준다.

총평
이 모델 개발에 투자된 엄청난 규모의 R&D 비용을 감안해 소니도 이 정도로 높은 가격을 책정했을 것이다. 이 헤드폰의 약간은 이상한 편안함과 미묘한 베이스에도 불구하고 일단 착용해보면 누구나 좋아할 만한 제품이기는 하다.

그렇다면 이 헤드폰이 500달러의 가치는 있는 걸까? 물론 있다. 돈이 부족하다거나 록 분위기가 좀 덜하고, 더 부드러운 음악을 듣기 위해 실용성은 다소 떨어지는 하이파이를 찾고 있다면 말이다.

또 무게가 상당한 오픈백 헤드폰을 원치 않는다거나 ‘땀투성이 귀증후군’으로 고통받고 있다면 말이다. 그렇지 않은 경우라면 500달러면 최상의 헤드폰을 구매할 수 있으니 ‘아니오’라는 답이 맞을 것이다. 500달러면 우리가 좋아하는 슈어(Shure)나 데논 이어폰을 구매할 수 있는 금액이다. 두 제품 모두 우월한 음색을 자랑하며, 사용 환경에도 제약이 전혀 없다.

제품내용: 일반 개요 오디오 35Hz - 20 kHz; 95 dB/mW 출력 접속 3.5mm 오디오 미니잭 제공 액세서리 In-line amplifier; padded case; 6.3mm 어댑터 전원 장치 전원 AAA 배터리 2개

편집자주:이번 리뷰는 자매 사이트인 CNET.co.uk의 테스트를 기반으로 한 것이다. 따라서 테스팅 절차와 등급 시스템에 다소 차이가 있을 수 있다. 테스트에 관한 더 자세한 정보는 원본 리뷰가 게재된 사이트에 직접 문의하기 바란다. 제품의 발매 시점과 가격은 아직 확정되지 않았으나 이 제품은 조만간 아시아태평양 지역에서 판매될 예정이다.