미 ‘맵필리(Mappily)’사 대표 하워드 차우(26)는 지난 4개월간 모바일 애플리케이션을 개발해왔다. 사용자에게 다음 일정과 함께 이동중 교통상황까지 알려주는 것이 주 내용이다. 그리고 그는 이 제품을 구글이 개최하는 ‘안드로이드 개발자 챌린지’에 제출할 계획이다. 총 상금 1천만달러인 이 대회는 1라운드만 통과해도 수만달러를 획득할 수 있다.

이런 대회는 금전적 이득은 차치하고라도 차우와 같은 개발자들에게는 매력적 기회이다. 구글을 통해 자신의 이름을 알릴 수 있기 때문이다. 구글은 이런 대회를 개최하면서 능력있는 모바일 애플리케이션 개발자들을 영입하려 한다.

구글과 모바일 시장에서 격전을 벌일 애플도 상황이 비슷하다. 애플 역시 모바일 애플리케이션 콘테스트를 여럿 준비하고 있다. 구글과 애플은 자사 미래를 걸고 모바일 전문 인력 영입에서 불꽃 튀는 경쟁을 하는 것이다(에릭 슈미트 구글 CEO는 애플 이사도 겸임하고 있어 입장이 곤란할 지도 모른다).

흥미로운 점은 이런 구글과 애플의 경쟁 배후에 자리한 미 벤처계 큰손 ‘KPCB(Kleiner Perkins Caufield & Byers)’ 등에 있다. KPCB는 최근 아이폰 애플리케이션 모바일 사업에 1억달러를 투자, ‘아이펀드(iFund)’를 설립했다.

이에 대항하려는 다른 벤처 자본가들은 구글을 앞세워 ‘안드로이드 펀드’를 설립하려 한다. 예를 들면 ‘CRV(Charles River Ventures)’의 경우 안드로이드 투자에 지속 관심을 보이고 있으며, ‘QuickStart Seed Funding Program’으로 애플리케이션 자금줄을 트려 한다.

애플과 구글은 이를 기회삼아 개발자들을 유혹하자 반응은 폭발적이다. 위 차우와 같은 개발자들은 경쟁적으로 모바일 애플리케이션 기술을 만들고 있다. 이들은 애플이나 구글이 자신의 장래를 보장할 수 있다고 생각한다.

이런 구도를 자세히 보면 1억달러라는 천문학적 자금을 투입한 KPCB가 좀 더 앞서 보인다. 개발자와의 계약도 애플을 통하지 않고 직접 해 환영받고 있다. 곧 개발자 입장에서는 자신이 만든 플랫폼이 KPCB 눈에 띈다면 엄청난 자금과 함께 애플 플랫폼에도 연결할 수 있는 것이다. 이런 거래에는 애플 고위 간부들이 고문을 맡는다.

하지만 이런 방식에 대한 회의론도 있다. 실질적인 성과를 얻기에는 애플이나 구글이 전면에 더 나서야 한다는 것. 실제로 KPCB는 닷컴 열풍이 불던 시절 ‘자바 펀드’를 시행했지만 성과를 내지 못한 아픈 기억이 있다.

이에 대해 CRV 관계자는 “훌륭한 애플리케이션에 대한 거물들의 투자는 이상한 일이 아니지만, 이들이 주도권을 잡는 애플리케이션에는 별로 흥미가 없다”고 밝혔다.

이런 문제와는 별도로 아직 나오지 않은 구글폰 보다는 아이폰이 벤처 자본가들의 호감을 더 사고 있다. 이미 수백만명의 고객이 있는 것도 이점이다.

미 ‘아이콘팩토리’사 크래이크 호켄베리 CTO는 “아이폰은 명확한 사업 방향을 제시하고 있다”며 “하드웨어가 아직 없는 구글 안드로이드 보다는 투자받기가 쉬울 것”이라고 말했다. @