2007년 통신 업계를 빛낸 기업은 AT&T, 버라이존 등 기존 통신 업체가 아니라 바로 구글과 애플이었다.

지난 1월 애플은 아이폰을 발표하고 미국 내 독점 공급사로 AT&T를 선정했다. 이 발표가 있은 후부터 6월30일 아이폰이 출시되기까지 6개월 동안 아이폰을 둘러싼 기대감은 그야말로 하늘을 찌를 듯 했고 거리에는 온갖 루머들로 넘쳐났다.

손가락을 이용해 웹 페이지를 확대 축소할 수 있는 혁신적 터치 스크린을 내세워 아이폰은 이용성, 기능성 및 디자인 측면에서 일약 미래형 휴대 기기의 표준으로 자리잡게 된다.

하지만 이러한 아이폰에도 음지는 존재했다. 일부 이용자들이 초기 서비스에 등록할 수 없었던 문제도 있었고 제품 출시 후 몇 달도 지나지 않아 제품 가격을 무려 200달러나 인하함으로써 얼리어댑터들의 원성을 사기도 했다.

하지만 진짜 문제는 아이폰이 이용하는 2.5G 데이터 네트워크였다. 이메일에 액세스하거나 웹 서핑을 할라치면 이의 느린 속도는 견디기 힘든 고통으로 다가왔다.

무대의 다른 한편에서는 또 다른 주인공인 구글이 맹활약을 펼치고 있었다. 올해 초 구글은 미 연방통신위원회(FCC)의 700MHz 주파수 스펙트럼 경매를 위한 규칙을 정하는 논쟁에 적극 가담했다.

내년 1월24일 시작되는 이 경매에서는 아날로그 TV에 사용됐던 무선 주파수 스펙트럼을 재배정하게 된다. 업계에서 무선 광대역 서비스의 신시대를 열게 해줄 것으로 각광받고 있는 스펙트럼이다.

구글은 이 새로운 네트워크에서 사용하게 될 기기와 관련해 소비자의 선택폭을 넓혀주는 방향으로 FCC가 경매 규칙을 채택하도록 하는 데 많은 역할을 했다. 그리고 11월에는 주파수 경매에 참여해 스펙트럼 사용권 획득에 최소 46억달러를 투입하겠다는 입장을 밝히기에 이른다.

구글이 라이선스를 획득할 경우 이를 어떻게 활용하게 될지에 관해서는 아직 정확히 알려지지 않았다. 다만 분명한 것은 구글의 경매 참여로 인해 특히 기존 통신 업체들은 입찰 금액을 높이지 않을 수 없을 것이라는 점이다.

스펙트럼 경매 참여만이 2007년 구글이 무선 분야에서 보여준 활동의 전부는 아니었다. 아이폰이 출시된 지 얼마 되지 않아 구글 폰에 대한 소문이 떠돌았다. 그런데 10월 구글은 전화 대신 휴대폰 제조업체나 이통사가 이용할 수 있는 신종 모바일 운영체계를 선보였다.

이 신규 소프트웨어와 함께 구글이 주파수 라이선스를 획득하는 경우 구글은 구글 브랜드 하에서 이용되는 수백만대의 휴대기기를 확보할 수 있게 될 것이고 아울러 이들 기기에서의 인터넷 서비스를 통제할 수 있게 될 것이다. 한마디로 말해 이 차세대 무선 네트워크를 좌지우지하게 된다는 뜻이다.

이는 구글에 획기적 변화인 동시에 무선 통신업계 전체에 엄청난 파장을 몰고 올 것이다. 이통사들은 지금까지 무선 통신 서비스의 모든 부분에 있어 철저한 통제권을 행사해왔다.

미국 시장의 경우 이통사들은 자신의 네트워크에 이용될 휴대폰은 물론 심지어 제공되는 기능에까지 결정권을 가지고 있다. 아울러 소프트웨어나 애플리케이션의 이용 여부도 전적으로 그들의 결정에 달려있다.

이번 스펙트럼 경매의 결과에 따라 그리고 구글의 소프트웨어가 순조롭게 성장을 하는 경우 구글은 향후 몇 년 내에서 통신업계에서 주도적 사업자로 떠오르게 될 것이다.

솔직히 말해 2007년 애플과 구글이 보여준 행보가 통신 시장에 어떤 획기적 변화를 가져왔다고까지 말하는 것은 다소 지나친 감이 없지 않다. AT&T와 버라이존 와이어리스는 여전히 지배적 사업자로 군림하고 있고 노키아 역시 최대 휴대폰 제조업체로 남아 있다.

하지만 지각 변동의 조짐은 느리지만 분명히 나타나고 있다. 몇 주전 버라이존은 자사 네트워크에 액세스할 수 있는 기기에 대한 제한을 없앨 예정이라고 발표했다.

끝으로 2007년 한 해는 2008년 그리고 그 이후에 대한 기대감을 제고시켜준 변화를 위한 서곡이었다는 것 정도로 분석을 마무리하고 싶다. @