[지디넷코리아]오랜 시간 표류 중이던 IPTV의 시범사업 공모가 발표됐다. 이로써 그 동안 TV포털 서비스에 초점을 맞추었던 유선통신사업자는 물론, SO(케이블TV사업자), 그리고 SKT까지 IPTV 시범사업 참여에 나서고 있다.

통신과 방송의 영역 싸움으로 말도 많고 탈도 많았던 IPTV의 상용화 조짐이 보인다. 최근 정보통신부(이하 정통부)와 방송위원회(이하 방송위)는 장기간에 걸친 협의 끝에 오는 11~12월 중에 각각 6억 원을 공동 출자해 시범사업을 실시한다고 밝혔다.

결국 통방융합이라는 대세를 거스를 수 없었던 방송위는 데이터통신이 접목된 차세대 방송 방식을 인정한 것이며, 시범서비스를 통해 2007년부터 IPTV 상용화가 이루어질 것으로 보인다.

이번 시범사업 참가 자격은 시범사업에 맞춰, IP기반 전송설비를 이용해 통신, 방송 및 쌍방향 데이터 전송이 가능한 ‘그룹 단위’이다. 여기서 그룹 단위는 동종업체 연합, 컨소시엄 형태 등 그룹별 사업자를 의미한다. 한 정통부 관계는 “방송사업자, 통신사업자, CP 시범사업 서비스를 위한 네트워크를 확보한 그룹이면 누구나 가능하며, SO들의 참여도 제한이 없다”고 말했다.

IPTV 상용화 전 단계 TV포털
이달 말경 공모 예정이기 때문에 어떤 업체들이 참가할 것인지 확인되지 않았지만, 업계에서는 관련된 모든 사업자들 대부분이 참가할 것이라고 예상하고 있다. 특히 차세대 핵심전략사업으로 통방융합시대에 가장 적극적인 모습을 보여왔던 통신업계의 움직임이 가장 활발하다.

이미 IPTV의 전 단계로 TV포털 서비스를 제공하고 있는가 하면, IPTV 상용화 시 곧바로 운영이 가능한 기술적 준비를 서두르는 한편, 별도 사업팀을 구성해 시장 흐름을 면면히 검토하고 있다. 이 중 TV포털 서비스는 IPTV의 시험 서비스 역할을 한다는 점, 향후 이곳의 가입자와 시스템을 기반으로 본격적인 상용화에 나선다는 점에서 주목 받아 왔다.

얼마 전 자사의 TV포털 ‘홈엔’ 서비스의 브랜드명을 ‘메가패스TV’로 변경한 KT는 500억 원의 IPTV 사업 예산 중 80% 가량을 이미 집행하는 등 상용화 준비에 나서고 있다. KT의 한 관계자는 “IPTV의 전단계인 TV포털을 운영하며 향후 이를 바탕으로 IPTV를 실시 할 수 있다. 현재 기술적인 장치는 이미 완비돼 있고 상용화를 기다리고 있다. 그러나 아직 법제도가 완성되지 않아 IPTV 사업에 대해 왈가왈부할 단계는 아니다”라고 말했다.

하나TV 서비스를 제공하고 있는 하나로텔레콤은 IPTV를 전사적 차원에서 밀고 있다. 자체 조사 결과 올 2010년 영업이익의 88.3%가 IPTV에서 발생할 것으로 전망할 정도로 집중하겠다는 계획이다. 이에 따라 연말까지 25만 명 가입자를 확보하는 등 하나TV 확산을 통해 IPTV 시장 선점을 노리겠다는 전략이다.

하나로텔레콤의 관계자는 “IPTV 상용화 시 하나TV의 가입자 및 시스템을 그대로 이전할 것이다. 애초 하나TV 설계를 IPTV에 두었기 때문에 헤드엔드 장비 단에서 실시간 인코딩 장비 추가 투자와 셋톱박스의 SW 업그레이드만 하면 된다”고 설명했다.

TV포털 실효성에 의문 제기
그러나 업계 일각에서는 TV포털 서비스의 실효성에 대한 의문을 제기하고 있다. TV포털은 정책기관간 갈등으로 IPTV 상용화가 표류 중일 때 나온 대체 서비스로 투자한 만큼의 성과를 보기 힘들 것이라는 주장이다.

실제 지난 2004년부터 시작된 KT의 메가패스TV 가입자는 8,000여 명 수준으로 매우 낮은데다 KT 역시 마케팅에 적극적인 움직임을 보이지 않고 있다. 또한 하나TV에 대해서는 IPTV 준비를 위한 것이라기 보다 초고속 인터넷 가입자 방어용이라는 것이다.

한 업계 관계자는 “하나TV는 초고속 인터넷 시장의 경쟁 심화에 따른 가입자 해지 방어용 서비스다. 업계에서는 가입자 방어를 위해 요금할인, 경품 등 가입자 한 명당 약 20만원의 투자가 필요한 입장이다. 현재 하나로 측은 향후 IPTV 투자를 앞두고 무리수를 두고 있다”고 말했다. 이제 IPTV 상용화가 가시권에 들어온 만큼, TV포털 보다는 실시간 방송을 위한 인프라 마련, 질 높은 콘텐츠 확보에 주력해야 한다는 것이다.

데이콤-SKT, IPTV로 통방융합 시대 준비
LG파워콤과 공동으로 BcN 시범사업 일환으로 울산 등지에서 TV포털 서비스를 하고 있는 데이콤 또한 TV포털에 큰 의미를 두지 않고 있다. 데이콤은 내부 IPTV 사업팀을 꾸려 이번 IPTV 시범사업 참여에 사활을 걸겠다는 입장이다. TV포털과 별개로 IPTV 시범사업 참여로 타 업체와 출발선을 같이 하겠다는 것이다.

한편, 유선망 기반이 없는 SKT 역시 IPTV 사업에 관심을 보이고 있다. 하나로텔레콤과 제휴(혹은 합병)설이 나도는 가운데, 시범사업 참여에 긍정적인 검토를 하고 있다. SKT의 관계자는 “이번 시범사업 참여에 긍정적인 검토를 하고 있다. 내부적으로 여러 가능성을 두고 컨버전스 시대에 통방융합을 준비하는 중이지만, 현 단계에서 구체적인 방향성을 외부에 발표할 수는 없다”고 말했다.

이처럼 통신업계의 관심이 IPTV에 쏠리면서, 존재 가치가 불분명한 KT의 메가패스TV와 활발한 이슈를 낳았지만 출시 두 달여 만에 존재 의미를 상실해 가고 있는 하나로텔레콤의 하나TV 등 TV포털 서비스는 이제 IPTV 시범서비스를 앞두고 서서히 빛을 잃고 있다. @