[지디넷코리아]렌크는 초고속 인터넷망으로 TV 프로그램도 시청하고, 강의용 멀티미디어 교재를 작성하며 자신의 블로그도 관리한다.

이런 사실은 한국이 미국에 비해 모든 것이 빨리 이뤄진다는 것을 의미할 뿐 그다지 놀라운 일은 아니다. 하지만 그 속사정을 알게 되면 상황은 달라진다.

컴퓨터 프로그래머로도 활동 중인 렌크는 "나는 한국에 오기 전까지 웹에서 할 수 있는 일이 이렇게 많은지 몰랐다. 이곳에 와서 초고속 통신망에 접속해 빠른 속도를 경험해 보고서야 비로소 웹의 진면목을 알게 됐다"고 말했다.

‘미국보다 8배 빠른 한국 초고속 인터넷’
대부분의 미국인들이 렌크나 다른 한국인들은 당연하게 여기는 초고속 인터넷을 경험하지 못하는 것이 다소 충격적이다. 미국은 스스로 그간의 기술혁신을 주도해 왔다고 자부하지만 한국은 지난 닷컴시대에 상상에만 그쳤던 기술 구현에 훨씬 앞서있다.

미국의 많은 기업인들과 정책담당자들은 한국은 인구와 주택밀도가 높아 통신회사들이 저렴한 비용으로 초고속 통신망을 설치할 수 있다는 이유를 들어 이런 격차를 무시해버린다. 그러나 이런 지리적, 인구적 특성을 고려하지 않고서라도 미국은 한국이 초고속 인터넷망을 앞서 구축한 경험에서 유용한 교훈을 얻을 수 있을 것이다.

최근 한국의 인터넷과 이동통신 서비스에 대해 조사한 국제통신연맹(ITU)의 애널리스트인 테일러 레이놀즈는 "한국에서는 본받을 만한 사례가 많다. 인터넷 서비스의 성장은 미국에서는 보기 힘든 치열한 경쟁의 결과다"고 말했다.


한국 정부는 정보통신 기반시설을 현대화하겠다는 비전을 제시해왔다. 이는 수십년간 복잡한 규제로 정보통신 발전의 발목을 잡았었던 미국과는 대조적이다. 한국정부는 경제재건을 위해 국가기술정책을 주축으로 인터넷망 사업자간의 경쟁을 유도했으며 이것은 곧 정보통신서비스의 가격하락과 속도증대를 이끌어냈다.

한국 경제는 아직 많은 문제를 안고 있지만 디지털 기술 분야에서 상당한 성과를 거둔 것만은 확실하다. 미국에서 DVD 타이틀 하나를 대여하는 가격이면 한국에서는 주문형 비디오로 HD급 동영상을 감상할 수 있다. 주머니가 넉넉치 못한 학생들도 초고속 인터넷을 이용해 미국의 SAT와 같은 대학입학시험이나 직업훈련 강의를 저렴하게, 혹은 무료로 청취할 수 있다.

한국에서 온라인 게임은 그 자체가 하나의 문화적 현상으로 자리매김하고 있다. 게임전문 TV 방송국도 3개나 있으며 게이머들 또한 미국의 프로선수처럼 인기를 누린다. 올 1분기 한국의 온라인 쇼핑 시장 규모는 16억달러이며 이 금액을 개인당으로 환산하면 미국인의 2배에 해당한다.

삼성전자 글로벌 마케팅 부문 부사장인 에릭 김은 "한국은 이미 초고속 통신시대로 들어섰다. 한국은 무선 인터넷 통신부문에서도 다른 국가에 비해 2, 3년 앞서 있으며 이미 상용화돼 있다"고 말했다.

외환위기, 한국 인터넷 발전의 ‘전화위복’
이런 성과는 한국의 정보통신 발달 초기와 비교해보면 더욱 놀랍다. 1995년 당시만 해도 인구의 1% 미만이 인터넷을 사용했고 대다수 온라인 이용자들은 1980년대 후반의 컴퓨서브, AOL와 같은 폐쇄형 온라인 서비스를 이용했다. 2004년 현재 한국가구의 71% 이상이 초고속 인터넷 서비스를 이용하는 것으로 나타났다.

초고속 인터넷 서비스가 집중적으로 보급되기 시작한 것은 1990년대 중반이지만 1997년, 한국이 외환위기를 겪으면서 이 정책은 더욱 가속화됐다. 당시 당국자들은 기술 분야를 한국 경제회복을 위한 전략산업으로 두고 육성하는 정책을 펼쳤다.

규제기관들도 이런 네트워크 업계에 확실한 정책적 방안을 제시했다. 1997년에 대부분의 업무용 빌딩들과 아파트 단지에 광통신망 설치가 완료됐으며 2000년에는 전체 가구의 30%가 DSL이나 케이블망을 통해 인터넷에 접속하게 됐다. 오는 2005년경에는 80% 이상의 가구에서 HDTV 전송도 가능한 20Mbps 이상의 초고속 인터넷 접속 서비스가 가능하게 될 것이다.


한국 정부는 정부기관과 공공기관을 연결하는 초고속 국가기간망 백본 네트워크를 구축하는데도 240억달러를 투자했다.

미국 내 일부 회의적인 입장의 사람들조차 한국 정부의 이런 강력한 지원정책과 추진력은 정보통신 분야의 인프라를 현대화하려는 다른 나라들의 모델이 될 것이라고 말한다.

버라이즌 커뮤니케이션즈의 기술정책 담당부장인 데이비드 영은 "정부의 리더십이 없었다면 정보통신분야에서 한국이 현재의 위치에 오르지 못했을 것이다. 이것은 확실한 목표 설정과 이를 달성하기 위한 정책적 지원이 얼마나 중요한지를 보여주는 교훈적인 사례다"고 말했다.

네트워크 구축기간에 나타난 경제지표만으로도 그 상황을 짐작할 수 있다. 정보통신부 국제협력국의 IT 산업협력과 최상규 과장은 이 기간 중에 정보통신 장비 및 서비스 관련 산업이 전체 GNP의 13.5%를 차지했다고 인터뷰에서 전했다.

한국정보통신부에 따르면 1995년에서 2003년 사이에 IT 서버 시장은 4배 이상 성장했으며 네트워크 장비시장도 4배 이상 커진 것으로 나타났다. 인터넷 전화통신 SW 개발업체인 폴리픽스도 이 기간에 창업됐으며 야후의 일본 내 초고속인터넷 서비스용 SW를 제공하고 있다. 일본의 벤처투자회사인 소프트뱅크가 폴리픽스의 지분을 소유하고 있다.

온라인 컨텐트의 수입도 폭발적으로 증가했다. 온라인 게임과 서비스를 제공하는 싸이월드와 같은 수많은 회사들의 블로그는 현재 선풍적인 인기를 얻고 있다. 이제 기업의 임원들도 자신들의 일과를 이 ‘웹 일기장’에 기록한다.

‘한국의 인터넷 사용 행태를 배워라’
인텔이 서울에 디지털 홈 연구소를 세우는 것도 초고속 인터넷이 한국의 일상생활에 얼마만큼 파고들었는지를 잘 보여주고 있다. 인텔은 한국인들이 쇼핑에서 게임에 이르는 전반적인 일상에서 인터넷을 어떻게 이용하는지 연구해 다른 나라에도 적용할 계획이다.

인텔코리아 김명찬 지사장은 "인터넷에 있어 사용모델은 매우 중요한 부분이다. 한국에서는 현재 온라인 게임이 가장 인기를 끌고 있다"고 말했다.

시장의 수요도 한국이 이런 거대한 서비스 실험을 시작하는데 영향을 미쳤다. 미국과 다른 나라에서는 초고속 인터넷 통신망 기술을 보급하는데 있어 소비자들이 비용을 부담할 것이라는 확신이 없었기 때문에 이를 미뤄왔다.

이런 불투명한 상황 속에서 업계는 수년 동안 개점 휴업상태에 있을 수밖에 없었다. 컨텐트 회사와 통신업체들은 서로 투자하기를 기다리며 눈치 보기에 바빴다. 1990년대에 정보통신 분야에 신규 진출한 기업들이 막대한 자금을 투자해 소비자들에게 초고속 인터넷 접속 서비스를 제공하는 등 교착상태를 해소하려고 했지만 닷컴의 몰락으로 이마저 실패로 끝났다.

한국의 사례는 일단 초고속 인터넷 서비스망을 구축하면 소비자들은 따라오게 돼 있다는 사실을 입증한다.

스타크래프트 세계 챔피언이 된 후 1999년에 한국에 온 캐나다 국적의 길리암 패트리는 "열광적인 팬들은 정말 광적인 수준이다"고 말했다. 패트리는 이미 한국에서는 유명인사로 통한다. 한국에서는 스타크래프트 토너먼트 게임에 3만명 이상의 관객이 모인다.

이런 현상은 한국 정부가 초고속 인터넷 서비스 확대를 경제회복 뿐만 아니라 사회적 분위기 쇄신을 위해서도 이용했다는 것을 보여준다. 또한 이를 위해 디지털 소외된 계층을 위한 교육을 실시하기도 했다.

1차적으로 대략 1000만명 정도가 이 캠페인에 참여했으며 여기에는 전업주부, 군인, 장애인, 그리고 심지어 재소자들이 포함된다. 이 프로그램은 나중에 사실상 희망하는 모든 사람을 대상으로 확대됐다.

초고속 인터넷 확산, 뭐니뭐니 해도 ‘싸야’
1999년 이후 소비자들은 다이얼업 인터넷 접속방식에 의한 인터넷 방식을 새롭게 바꾸기 시작했다. 여기에는 유리한 요금제도도 영향을 미쳤다. 전화접속방식은 사용시간 만큼 요금을 산정하는데 비해 광대역 서비스는 정액요금제이기 때문이다.

이제 초고속 인터넷 서비스는 소비자의 수요여부에 국한되지 않는다. 여전히 광통신망을 구축하는 문제가 남아있고 광대역 서비스요금이 대부분의 소비자들이 부담할 수 있는 수준이어야 한다. 이러한 문제를 해결하기 위해 한국정부는 통신회사들과 긴밀한 협력해 투자를 촉진했으며 공동보조를 맞추더라도 한편으로 여전히 치열한 경쟁을 기반으로 하는 개발전략을 수립해왔다.

시스코의 정부 담당 부사장인 로라 입센은 "한국정부는 이 문제에 역점을 두고 공격적인 목표를 설정했다. 또한 통신업체와도 인프라 구축에 대해서도 결정을 마쳤다. 세부 내용은 정부와 민간차원의 공동업무의 비율을 높이는 것이 주다"라고 말했다.

KT는 한국에서 지배력이 높은 통신회사로 대부분의 사람들이 이 회사의 서비스를 이용하고 있다. 그러나 한국 정부는 경쟁사를 지원해 자체 초고속 인터넷망을 구축하도록 하고 있다. 이 프로그램에는 2년 동안 7700만 달러가 투입됐으며 특히 농촌지역에 집중됐다.

한국정부는 공기업이었던 KT에게도 인센티브를 제시했다. 정부는 2002년까지 KT의 일부 지분을 유지하다가 이후 전국의 농촌에 초당 1Mbps 이상의 광대역망을 구축하는 조건으로 완전한 민영화를 승인했다.

미국의 전화회사들처럼 KT도 IDSN을 제외한 초고속 인터넷 통신망 구축에 대한 투자를 주저했었다. KT는 경쟁사들이 광대역 시장에 진출한 뒤에야 DSL과 광섬유망을 통한 초고속 서비스 사업에 진출해 1999년부터 전국 서비스를 제공하기 시작했다.

경쟁사 가운데 자본력을 갖춘 업체로는 현재 업계 2위인 하나로통신이 있다 . 하나로통신이 KT의 전화선이나 케이블망으로 서비스를 제공하는 경우도 있지만 대부분 전용 광통신망을 자체적으로 구축하고 있기 때문에 아파트의 경우, 소비자는 두 회사의 서비스 중 하나를 선택할 수 있다.

공생과 경쟁, 서비스 향상의 지름길
두 회사 간의 경쟁으로 요금이 인하되고 접속속도는 훨씬 빨라졌다. 이러한 접근방식의 한계를 느낀 두 회사는 이제 고객서비스로 경쟁하고 있다. 하나로통신은 최근 원격접속으로 컴퓨터의 문제점을 진단하는 PC 도우미 서비스와 기술지원팀의 운영도 지원하고 있다.

ITU의 레이놀즈는 "20Mbps의 속도에 도달하면 속도경쟁은 더 이상 의미가 없어진다. 그래서 현재 두 회사 모두 접속 서비스 지원에 열을 올리고 있다. 속도만으로 경쟁하는 것은 한계가 있기 때문이다. 이제는 고객서비스로 차별화 할 때다"고 말했다.

한국은 초고속 인터넷의 보급에 성공하면서 여기서 얻은 산물인 전문성을 해외로 수출하게 됐다. 일부 업체들은 컨설팅 서비스와 장비를 러시아와 동남아 국가에 판매하고 있다.

한국의 성공이 미국에서도 적용될지는 아직 미지수다. 부시 대통령과 민주당 후보인 존 케리도 광대역 서비스에 대한 여러 가지 공약을 내세우고 있다. 그러나 이들 모두 한국과 같은 야심적인 목표를 제시하지는 못했다.

그럼에도 불구하고 미국시장 상황도 한국과 비슷하게 흘러가고 있다. 아직 미미하지만 일부 지역에서는 케이블 모뎀과 DSL간의 경쟁으로 DSL 요금이 하락하고 케이블의 접속 속도도 빨라지고 있다. DSL 망으로 서비스를 제공하던 1세대 기업은 많이 퇴출됐지만 수년 내에 무선, 전력선 그리고 위성 초고속 인터넷 등을 통해 인터넷 서비스를 제공하는 회사들 간의 경쟁이 이루어질 것으로 예상된다.

대통령 직속 과학기술자문위원회 공동의장이며 실리콘밸리에서 벤처투자회사를 경영하는 플로이드 크와미는 "인터넷 접속방법이 다양해질수록 정보통신 산업의 발전은 가속화 될 것이다. 초고속 인터넷 통신서비스가 그만큼의 가치를 가지고 있다면 수요는 자연적으로 늘어나게 될 것이다"고 말했다. @