[지디넷코리아]거대 미디어 회사인 타임워너의 AOL(America Online)이 쇠락한지 여러 해가 지났지만, AOL은 요즘 들어 대형 인터넷 회사들이 함께 춤추고 싶어하는 '무도회 최고 미녀'가 됐다. 과연 AOL은 누구의 손을 잡을 것인가?

소식통에 따르면 구글과 컴캐스트는 타임워너의 AOL 부문에 대한 소액 주식 매수를 놓고 신중히 이야기를 나누고 있다고 한다. AOL의 인터넷 액세스 사업 부문은 투자에서 제외돼 있으며, 현재는 상당히 초기 단계인데다가 아직은 아무 일도 없었다는 듯 끝나버릴 가능성도 있다.

하지만 일전에 보도되었던 것처럼, 최대 인터넷 포털 두 군데가 합쳐서 웹에서 가장 트래픽이 많은 사이트가 만들어지게 될 것으로 점쳐졌던 MS의 AOL 인수 입찰에 구글과 컴캐스트가 전략적으로 반기를 들었다는 점은 의심할 여지도 없이 관심의 대상일 수밖에 없다.

3개사 모두 시너지 효과
사실이 그렇지 않을 수는 있다. 하지만 AOL의 미래에 관해 이러쿵저러쿵 추측이 난무하는 가운데 일말의 가능성은 있다는 점은 사실이다.

타임워너 CEO인 리차드 파슨즈는 이 소식과 관련한 모든 인터뷰를 거부했다. 타임워너와 AOL 간의 1090억 달러 규모 인수 합병으로 너무 많은 돈이 빠져나갔다는 투자자들의 볼멘 소리가 가득함에도 불구하고 얼마전 그는 AOL이 미디어 업체로 거듭날 것이라고 언급했다.

현재 AOL은 중대한 고비를 맞고 있다. 가입자 대상 인터넷 서비스를 제공하고 포털 사업을 하던 회사였던 AOL은 인터넷 광고가 재미를 보자 그 붐을 타고 온라인 미디어 회사로 탈바꿈을 시도하고 있기 때문이다. 다이얼업 인터넷 액세스를 이용하는 가입자 수가 감소하고 있기 때문에 AOL가 선택할 수 있는 건 정말로 얼마 되질 않는다.

타임워너의 일부로 남든 아니면 다른 회사에 인수가 되든 AOL은 제대로 된 파트너를 골라야만 미래를 보장받을 수 있다.

그렇다면 한때를 풍미했던 AOL에 일부 회사들이 관심을 보이는 이유는 무엇일까?

구글이 AOL 인수 교섭을 시작한 건 MS로부터 구글의 가장 큰 단일 매출원을 방어하기 위함이다. AOL은 구글의 가장 큰 파트너이며, 구글은 미국은 물론 해외에서 AOL 검색 서비스의 유료 검색 결과 목록을 표시해 벌어들이는 매출이 구글 광고 매출 중 대략 12%를 차지하고 있다. 한달 전쯤 불거진 루머대로 MS와 AOL이 연합 벤처를 구성한다면 구글은 이 매출을 사수하지 못할 것이다.

견제 위한 핵심으로 부상
그렇게 된다면 MS는 구글을 제치고 AOL의 검색 광고 제공자이자 대략 2억9000만 달러의 가치를 지닌 사업적 파트너로 도약할 가능성이 높다. MS의 MSN은 최근 검색 광고 경매 서비스를 선보였으며, 그렇다면 MS는 자사의 광고주들과 배포 기반을 넓히려고 노력하게 될 것이다.

이런 취약한 상황을 인지한 구글은 "이같은 하나 이상의 핵심 관계가 종료되거나 새롭게 갱신되지 않는다면, 또한 이와 견줄 수 있는 관계로 바뀌지 않는다면, 역으로 우리 사업은 불리한 영향을 받을 것"이라고 미국 증권거래위원회(SEC)에 항의했다.

구글이 자신들의 세력을 방어하는 데 얼마가 들어갈지는 명확치 않다. 구글은 은행에 약 70억 달러를 예치해 놓고 있으며, 따라서 방어에 필요한 현금은 확실히 갖고 있다. 하지만 월 스트리트 금융권 애널리스트들은 구글이 AOL에 10억 달러 이상 쓸 거라는 것에 대해선 별로 달가워하지 않는 분위기다.

파이퍼 재프레이의 수석 인터넷 애널리스트인 사파 라쉬취는 "어느 정도만 투자해서 AOL의 트래픽을 보호하고 MS로부터 AOL을 사수하는 것이 가치있는 일일 것"이라고 말했다.

조사 업체인 닐슨/넷레이팅에 따르면, 매달 AOL 접속자 수는 인터넷 사용자의 대략 49%인 약 7250만 명에 이르는 것으로 집계되고 있다. 이에 비해 야후는 67%로 9900만 명 정도이며 MS는 61%인 9100만 명이다. 또한 구글은 53%로 7900만 명이다.

라쉬취는 투자가 임박한 것으로 보고 있다.

컴캐스트는 구글, AOL과의 파트너십을 통해 몇 가지 전략적인 변화를 이루게 될 것이다.

그 중 하나로서, 컴캐스트는 자신들도 온라인에서 뭔가를 하고 있다는 존재성을 부각해 AOL 브로드밴드 가입자들이 컴캐스트의 케이블 모뎀 인터넷 액세스에 가입하도록 마케팅을 펼칠 수도 있다. 컴캐스트의 이런 계획 하에서 AOL 브로드밴드 고객 중엔 인터넷 액세스를 컴캐스트로 바꾸는 사람이 있을 게 틀림없다. 컴캐스트는 이들에게 컴캐스트만의 독특한 온라인 콘텐츠와 고속 연결을 패키지로 묶어서 판매하는 마케팅을 펼칠 수도 있다.

컴캐스트는 인터넷 서비스 가입자들에게 뉴스, 엔터테인먼트를 제공하기 위해 이미 온라인 포털과 컨텐츠 파트너십에 투자해왔다. 예를 들어, Comcast.net에서 제공되는 비디오, 오디오 클립 네비게이션 도구인 ‘더 팬(The Fan)’은 뉴스, 스포츠, 엔터테인먼트 비디오 채널을 포함하고 있다. 대략 컴캐스트 가입자 3/4이 Comcast.net에서 제공하는 홈페이지 서비스를 이용하고 있다.

컴캐스트는 AOL과 팀을 이룸으로서, 오랫동안 지속되온 AOL과의 콘텐츠 부분 협력을 잘 활용해 컴캐스트의 자체 온라인 서비스를 확장해나갈 수 있을 것이다. AOL은 지난 7년 동안 여러 곳과 전략적 파트너십을 맺어왔으며, 타임워너와의 명백한 관계 뿐 아니라 HP, 옐로페이지닷컴, MLB(Major League Baseball)와도 협력하고 있다.

양키그룹의 미디어 분석 책임자인 아딧야 키쇼어는 "더 중요한 건 컴캐스트가 고속 인터넷 액세스를 판매할 기회라는 점이다. 컴캐스트는 가입자들을 대상으로 자체 액세스를 제공하여 아주 공격적인 마케팅을 동원해 케이블 모뎀 서비스를 판매할 수 있다"고 말했다. 컴캐스트는 미디어 검색 기술에서는 구글과 협력할 수도 있다.

컴캐스트, 구글, AOL 모두 이에 대해 논평을 거부했다.

컴캐스트가 명백한 관심을 보이는 데엔 또다른 이유가 있다. IP 기술을 사용해 비디오 스트리밍을 가능케 한 신기술이 TV의 지평을 완전히 바꿔놓고 있기 때문이다. 컴캐스트 같은 전통적인 TV 회사들은 살아남고자 안간힘을 쓰고 있다.

IP는 TV 관련 회사들만 바꿔놓고 있는 게 아니라 사람들이 TV 프로를 보는 방식을 바꿔놓고 있다. IP를 이용할 경우 시청자들은 TV 쇼에 좀더 인터랙티브하게 접근할 수 있게 된다. 이 말은 TV 시청동안 웹 기반 콘텐츠가 통합되면서 시청자들이 원하는 프로를 원하는 시간에 볼 수 있게 된다는 뜻이다.

컴캐스트도 유력
컴캐스트를 비롯한 케이블 업체들은 이미 변화에 대응해오고 있다. 컴캐스트는 온디맨드로 제공되는 TV 프로그램과 영화 라이브러리를 대규모로 준비해왔으며, 온디맨드 콘텐츠에 대해서는 다른 사업자들보다 더 많은 내용을 제공하고 있어 지금까지 250개 무료 영화, 500개 뮤직 비디오, 아이들을 위한 쇼 300개 등을 제공하고 있다. 컴캐스트는 라이브러리 규모를 현재 3500건에서 10000건으로 늘려갈 계획이다.

스트레테지 애널리틱스의 애널리스트 짐 펜휸은 "컴캐스트 같은 케이블 사업자들이 가장 두려워하는 건 케이블 빼곤 아무 것도 제공해주지 못하는 신세로 전락하는 것"이라며 "특히 컴캐스트는 경쟁 업체들보다는 컴캐스트를 선택해야 할 또다른 이유가 있음을 고객들에게 제시하고자 자체 포털 사업을 꾸리려고 고군분투하고 있다"고 말했다.

컴캐스트가 콘텐츠를 더 많이 늘리고 있다는 건, 고객들이 보고 싶은 프로를 검색할 수 있도록 더 나은 검색 도구가 필요하게 될 것임을 의미한다. 이런 부분이 바로 구글이 도와줄 수 있는 영역이다. 구글은 이미 이같은 인터페이스를 개선하는 데 사용될 수 있는 검색 기술을 개발해왔다. 또한 컴캐스트의 프로가 좀더 인터랙티브하게 바뀌어감에 따라 TV 서비스에 웹 콘텐츠를 통합할 필요가 대두됐다. 컴캐스트는 AOL 주식을 보유함으로서 TV 부문과 함께 웹 기반 시너지 효과를 낼 수 있을 것이다.

펜휸은 "더 나은 검색 도구를 만들어내거나 TV에 웹 콘텐츠를 통합하는 일이 컴캐스트가 해야할 일의 전부"라며 "하지만 컴캐스트가 이 모든 걸 내부적으로 해결하려 한다면 기술적인 어려움에 봉착하게 될 것이다. 그것이 바로 파트너십을 맺는 게 장점을 갖는 이유"라고 말했다.@