세계에서 가장 역사가 오래되고 성공적인 소셜 네트워킹 사이트(social networking site: 원래 의미는 개인간 사교 및 친목을 위한 네트워크를 지칭) 중 하나라 할 수 있는 한국의 싸이월드가 마침내 미국땅에 첫 발을 내디뎠다.

한국의 소셜 네트워크 사이트인 싸이월드(Cyworld)가 7월 27일 미국에서 베타 서비스를 개시했으며 8월말부터는 특히 18에서 29세에 이르는 연령대의 미국인들이 싸이월드에서 이른바 ‘미니홈페이지’라는 개인 웹 페이지를 개설하도록 유인하기 위해 공식적인 전국 순회 홍보 활동을 시작할 예정이다.

싸이월드 USA의 CEO, 헨리 전은 싸이월드 베타 사이트 가입자 수를 밝히지는 않고 단지 ‘기대치를 훨씬 웃도는 정도’라고만 말했다.

대부분의 미국인들은 싸이월드가 제공하는 서비스에 친숙하지 않을지 모르지만 초고속 인터넷이 보편화된 한국에서 이는 사람들의 삶에 이미 깊이 뿌리를 내린 서비스이다. 인구의 30%, 즉 1,800만 명의 사람들이 싸이월드에 가입한 상태이다.

헨리 전에 따르면 20세에서 29세에 이르는 한국인 중 90% 이상이 싸이월드에 개인 홈페이지를 가지고 있으며 이 중 92% 이상이 ‘거의 매일’ 싸이월드를 방문한다고 한다. 즉, 한국의 20세에서 29세에 이르는 사람들 중 80%는 거의 매일 싸이월드의 어딘가에서 시간을 보내고 있으며 광고주들은 이 ‘기회의 땅’을 그냥 지나칠 리 없을 것이다.

이 서비스는 1999년 시작되었으며 중국, 일본, 대만 등지로 확대되어 갔다. 현재 중국의 싸이월드 가입자는 200만 명에 이른다.

미국에는 MySpace.com과 같은 사이트가 이미 자리를 잡고 있는 상태지만 싸이월드는 차별화된 서비스를 통해 이를 극복한다는 전략이다.

헨리 전은 “우리가 알고 있는 소셜 네트워킹 서비스는 이를테면 축구 경기장에서 열리는 콘서트에 가는 것과 같다. 콘서트장에서 당신은 4-5만 명의 사람들과 함께 쩡쩡 울리는 음악을 듣는다. 콘서트장에 모인 모든 사람들이 즐거운 시간을 보내지만 콘서트가 끝나면 이들을 다시 만나지 못할 것이다,”라고 말했다.

그러나 위와 같은 소셜 네트워킹 사이트들과는 달리 싸이월드는 평소 서로 알고 지내는 사람들간 의사소통을 원활히 해준다. 새로 부모가 된 사람들이라면 아기의 최근 사진을 친척들에게 보여줄 수 있는 사이트를 만들고 싶어할 것이다. 서로 다른 대학에 다니는 친구라면 서로 연락하며 지낼 수 있는 사이트를 만들면 된다. 이러한 서비스를 선호하는 인구층은 다소 나이가 많은 축에 속한다.

“싸이월드에서 사람들은 다양한 목적으로 제공되는 다양한 서비스에 대해 다중의 계정을 가질 수 있다. 우리 서비스는 다른 서비스를 배제하는 서비스가 아니다. 싸이월드가 진출하고자 하는 시장이 이미 포화상태라고 말하는 사람들도 있지만 싸이월드는 기존 서비스와는 다른 종류의 참신한 서비스를 제공할 수 있다고 생각한다,”고 헨리 전은 주장한다.

한국에서 싸이월드는 휴대폰의 연장선상에 있다. 즉, 카메라 폰을 사용하여 사람들은 점심 때 먹은 음식 사진을 찍어 이를 자신의 사이트에 올리고 문자 메시지를 친구들에게 보내 업데이트 소식을 알린다. 휴대폰 내 정보(사진, 동영상, 메시지 등)를 개인 홈페이지에 올릴 수 있는 이 같은 기능 역시 미국에서 서비스될 예정이다.

싸이월드는 광고 및 법인체 미니 홈페이지 호스팅을 그 주수익원으로 한다. 또한 싸이월드는 개인 미니 홈페이지를 장식하기 위한 배경화면 등의 그림 아이템 또한 판매한다. 또한 유료로 자신의 홈페이지 상에 음악이 흘러나오도록 할 수 있다.

“홈페이지 꾸미기 서비스’만으로 하루 30만 달러의 수익을 올린다. 1년이면 1억 달러가 넘는다. 물론 미화로 말이다,”라고 헨리 전은 말한다.

리서치 회사 이마케터는 마이스페이스의 올 한해 매출이 제공 서비스 전체를 통틀어 1억 8,000만 달러에 이를 것으로 전망했다. 하지만 마이스페이스의 회원 수는 1억 명이 넘고 이는 싸이월드보다 5배나 많은 수치이다. 따라서 회원 1인당 수익은 싸이월드가 더 높은 셈이다.

싸이월드는 참신한 그림 아이템에 대한 수요를 충당하기 위해 4,400명의 그래픽 전문가를 채용했다. 싸이월드 USA 또한 그래픽 전문가를 채용할 예정이라고 헨리 전은 말했다(한국 싸이월드를 운영하는 SK커뮤니케이션즈에 문의한 결과 국내에 4,400명의 그래픽 전문가를 채용했다는 것은 인터뷰 상의 오류인 듯하다. SK커뮤니케이션 측이 확인해준 바에 따르면 현재 싸이월드 전직원 수는 800명이며, 이 중 그래픽 전문가는 60명인 것으로 확인됐다.) .

한국에서는 소셜 네트워킹 사이트가 조기에 출현했는데 이는 초고속 네트워크의 보급 확산에서 비롯되었다. 1990년대 말 금융 위기 이후, 한국 정부는 대규모 이동통신 및 광대역 네트워크 구축에 자금을 투입하였다. 그 덕분에 오늘날 한국은 온라인 게임, 개인 인터넷 홈페이지, 소비재 전자제품, 제 3세대 및 제 4세대 네트워크 개발 작업의 세계적 중심지가 될 수 있었다.

“미국에서 초고속 인터넷 망이 어느 정도 모양새를 갖추기 시작한 것은 불과 몇 년 전의 일이다. 이 분야에 있어 미국은 아시아를 따라가는 형국이다,”라고 헨리 전은 말했다.

현재까지 싸이월드는 마이스페이스와 같이 온라인 프레데터(Onlie Predator: 소셜 네트워크 상 성적 콘텐츠로 청소년을 유혹하는 불법 행위자) 문제에는 노출되지 않고 있다. 이는 주로 싸이월드의 서비스 방식에 기인한다. 한국에서는 싸이월드 서비스 가입 시 미국의 사회보장번호에 해당하는 주민등록번호를 제시해야 한다(한국에서는 휴대전화 가입 시에도 주민번호를 제시해야 한다).

싸이월드는 미국인들에게 사회보장번호를 제시하도록 요구하지는 않을 방침이다. 그렇게 되면 사람들이 서비스에 가입하기가 훨씬 더 수월해진다. 헨리 전은 여타 사이트에서와 마찬가지로 필터 기능을 이용하여 원하지 않는 접근에 노출될 위험성을 감소시킬 방침이라고 밝혔다. @