[지디넷코리아]인터넷 메신저가 실시간 쌍방향 커뮤니케이션 수단으로 빠르게 자리 잡아 가고 있다. 상대방이 인터넷에 접속해 있기만 하면 언제 어디서든 문자나 음성을 통해 대화를 나눌 수 있는 편리함 때문이다.

17일 인터넷 조사 업체 메트릭스에 따르면 주요 메신저 5개사의 하루 평균 접속자는 지난달 말 현재 1095만 명에 달하는 것으로 나타났다. 지난해 7월 같은 조사에서는 700만 명을 기록했었다.

메트릭스의 조사에선 또 지난달 넷째주 일주일간 이용자가 총 1631만 명, 이들의 평균 이용시간은 97.3분인 것으로 나타났다. 메트릭스 측은 "메신저 업체가 20여 곳에 이르기 때문에 실제 이용자는 더 많다고 봐야 한다"라고 말했다.

업계에서는 메신저 사용자가 급증한 것은 2001년부터로 보고 있다. 이후 꾸준히 이용자가 늘어 최근 직장인들 사이에서는 메신저가 부분적으로 휴대전화를 대체할 정도로 인기를 끌고 있다.

TV 홈쇼핑사에 근무하는 김우진(36)씨는 "동료, 거래처 직원과 회의하거나 문서를 주고받을 때 메신저를 이용한다"라고 말했다. 그는 "휴대전화는 상대방에게 메신저에 접속하라고 통보할 때 사용하는 정도"라고 말했다.

메신저는 부서 책임자들에겐 부하 직원이 자리에 있는지 가보지 않고도 확인할 수 있는 도구로 이용되기도 한다. 메시지를 보냈는데 바로 대답이 없거나 메신저 창에 '자리 비움' 표시가 오래 떠 있으면 불성실한 것으로 간주할 수 있기 때문이다.

메신저는 사랑의 전령사가 되기도 한다. A사에서 사내 커플인 김모(27)씨는 "메신저를 쓰기 전에는 여자친구와 통화할 때마다 거래처와 전화하는 것처럼 존댓말을 쓰곤 했다"며 "이젠 메신저로 주변 눈치를 보지 않고 이야기를 주고받는다"라고 말했다.

대학가에선 '소개팅 전에 메신저팅'이란 말이 유행하고 있다. 직접 만나기 전에 메신저로 이런저런 이야기를 나누다 보면 상대방의 기호와 스타일을 파악할 수 있다. 또 좀 더 적극적으로 메신저를 통해 화상 채팅까지 할 수 있어 소개팅에 실패할 확률을 낮출 수 있다는 것이다.

메신저는 네티즌들을 하나의 공동체로 묶어 주는 사회적 역할을 한다. MSN 이구환 상무는 "2002년 한·일 월드컵 때는 '짝짝짝짝짝' 이라는 박수 소리가 메신저 대화명으로 유행했다"라고 말했다.

또 2002년 여중생 사망사건과 2003년 대구지하철 방화사건, 지난해 김선일씨 피살 사건 때는 네티즌들이 대화명 앞에 조의를 표하는 리본(▷◁) 문양을 다는 것이 유행하기도 했다.

메신저 사용자가 늘어나면서 그 기능도 점점 다양해지고 있다. 1999년 MS가 국내에서 처음 MSN메신저를 서비스할 때만하더라도 문자 채팅과 뉴스 서비스 등이 고작이었다.

하지만 최근엔 메신저를 통해 음성 및 화상 채팅, 휴대전화 문자 메시지 전송은 물론 미니홈피, 음악포털을 연결해 상대방에게 홈페이지를 보여주거나 음악을 들려 줄 수도 있다. 또 각종 증권 정보 조회는 물론 주식 거래까지 할 수 있는 서비스도 선보이고 있다. @