[지디넷코리아]5년 전 목요일, 인터넷 거품이 갑자기 사그라들었다. 그리고 그로부터 5년이라는 시간이 흘렀다.

지난 5년간 첨단 기업들이 북적대던 나스닥에서는 지수가 절반 넘게 하락했고, 미국은 IT 분야에 대한 지출을 삭감했으며, 산업 부문 전반에 걸쳐 감원의 칼바람이 불어닥쳤다. 소비자들의 신뢰는 땅에 떨어지고 호황기동안 엄청난 이익을 본 첨단 기술 부문은 엄청난 시련을 겪었다.

톰슨 파이낸셜의 마케팅 전략 책임자 리차드 피터슨은 “레드 삭스가 월드 시리즈에서 승리하는데 86년이 걸렸다. 나스닥 지수가 다시 5000 포인트에 도달하려면 그보다는 좀 덜 걸리지 않을까 한다”고 말했다.

첨단 산업 부문 투자자들에게 지난 5년은 학습의 시간이었다. 벤처 자본가들은 이제 막 시작한 신생 기업에 투자하기보다는 좀더 성숙한 기업에 투자하는 데 중점을 두고 있다. 게다가 투자 은행가들은 구(舊)경제 시대의 기업들을 띄워서 IPO하도록 만드는 데 좀 더 전력을 쏟고 있다.

무엇이 거품을 만드나
클린턴 정부 당시 백악관 경제 정책 고문을 지낸 칼 하케는 경제상의 거품이 재정 규모에 따라 정해지는 것도 아니고 이상 과열로 주가가 껑충 뛰는 경우를 뜻하는 것도 아니라고 말했다.

하케가 정의하는 거품이란 ‘손쓸 수 없을 정도로 급격히 올라버린 주가’ 그 자체를 말한다. 잘못된 투자 결정이 이어질 때, 그리고 업계 내부에서 기업간 경쟁이 심화될 때 거품 주가가 야기된다.

벤처 투자가들은 현재 그 당시 인터넷 거품에 빠져 대박을 좇는 분위기에 일조했음을 솔직히 시인하고 있다. 그들은 배운 바가 많다며, 매력적인 아이디어를 갖고 있는 것을 넘어 사업 계획이 확고하고 안정된 기업들에게 자금 지원을 한다는 본연의 임무로 돌아갔다고 말했다. 요즘 벤처 투자가들은 매출 증대와 시장 성장보다는 수익률에 대한 기대치에 더 무게를 싣고 있다.

일부분이지만 이런 분위기가 벤처 투자자들의 기업 투자 방식에 있어 하나의 기준이 돼가고 있다.

역사적으로 벤처 캐피탈은 투자 자금 1/3을 신규 기업 투자에 할당하고 나머지를 좀더 성숙한 기업들에게 투자했다. 하지만 작년의 경우 창업 초기 기업들에게는 투자 총액의 1/5만 책정하고 있다고 조사 기관인 톰슨 벤처 이코노믹스의 부사장 아담스 라인바흐는 말했다.

라인바흐는 “벤처 캐피탈들이 현재 신규 기업에 충분히 투자하지 않고 있으며 그들 돈 상당 부분을 이후 단계 투자에 쓰고 있어 비난을 사고 있다”라며 “누구 덕에 자기들이 최고가 되었는지 망각했다고 얘기하는 사람들도 더러 있다. 하지만 벤처 캐피탈들은 신중한 투자 행위일 뿐이라고 말하고 있다”라고 덧붙였다.

누구에게 어떻게 투자하는지는 변했지만 투자액의 규모는 전반적으로 커졌다. 지난 해 벤처 캐피탈들은 3년동안 이어진 투자액의 하락세를 상승세로 역전시켜 각 산업 분야에 걸쳐 209억불을 투자한 것으로 나타났다.

월 스트리트의 기대, ‘다음엔 뭘까?’
톰슨 파이낸셜에 따르면 2000년 IPO를 한 385개 기업-이중엔 첨단 기업들이 다수 포함돼 있다-들은 전반적으로 부실 경영에 시달리고 있다. 벤처 캐피탈에 따르면 이런 기업들의 71%는 당초 그들이 제시했던 가격 이하에 제품을 판매하거나 혹은 전혀 팔고 있지 않는 것으로 드러났다.

후자에 속하는 팻츠닷컴(Pets.com)과 제뉴어티(Genuity) 같은 기업들은 상장 폐지, 사업 철수나 기업 매각이 이뤄진 상태다.

현재 월 스트리트는 오랫동안 중단되었던 IPO가 다시 이뤄지는 것을 환영하는 분위기다. 하지만 월 스트리트에선 첨단 기술 기업들을 쳐다보지도 않고 있다.

지난해 전 산업계를 통틀어 기업들이 IPO로 긁어모은 돈은 2000년 호황기 이래 최고 수치인 400억달러로 기록됐다. 구글이나 세일즈포스닷컴처럼 주목할만한 예외 경우도 있지만 새로 투자를 시작한 이들에게 가장 관심을 끈 건 자동차 부품 업체인 TRW 오토모티브 홀딩스와 저당 보험 회사인 젠워스 파이낸셜처럼 첨단 기업이 아닌 곳들이었다.

피터슨은 “현재 첨단 기술 분야는 구(舊) 경제에 가려 보잘 것 없는 위치에 있을 뿐이다. 올해 첨단 기업들의 IPO는 29% 정도에 그치고 있다. 이들이 다시 추진력을 얻을 수 있을지가 앞으로 화두가 될 것”이라고 말했다.

그러나 몇 군데 기업에선 다시 추진력을 가질 수 있을지 시도해 보고 있다. 올 연초부터 3개월이 지난 지금 대한민국의 온라인 게임 업체 그라비티는 IPO를 하겠다고 나섰고 온라인 소매점인 바이닷컴(Buy.com)은 공공 시장에서 다른 일을 해볼 것이라고 말한 바 있다.

교훈을 얻다
인터넷 붐을 통해 교훈을 얻은 사람들은 전문 투자자들만이 아니었다. 전문가들은 거품이 일었다가 걷히면서 평범한 투자자들의 시장 관찰 방식에도 중대한 영향이 가해졌다고 말했다.

피터슨은 “많은 투자자들이 전문적 지식이나 경험이 전무한 상태에서 뛰어들어 주가가 폭등하기만을 바랬다. 이들은 결국 모두 상당히 실망했으며 허황된 일을 바라다가 상처를 입었다”라며 투자자들은 기업의 기반이 튼튼한지, 재무 능력은 있는지 좀더 면밀히 살펴봐야 한다고 말했다.

한 경제학자는 1990년대 말에 탄생한 수많은 인터넷 기업들의 경우 합리적인 사업 모델을 갖고 있었지만 잠재 시장의 크기를 과대평가했었다고 지적했다.

UC 버클리의 헬 베리언 경영 경제 교수는 예를 들어 웹밴의 경우 전통적인 식료품 유통업체인 세이프웨이, 앨버트슨도 나중에 인정한 합리적인 사업 모델을 갖고 있었다고 말했다. 이들 역시 지금은 온라인 쇼핑몰을 운영하고 있다.

또한 이 비즈니스 모델은 다국적 식품 업체인 로열 아홀드(Royal Ahold)가 현금을 투자한 피포드(PeaPod)같은 인터넷 분야 신생업체들에게도 적용되고 있다.

베리언은 사업 계획이 아주 억지스럽지는 않았던 온라인 소매점의 다른 예로 펫츠닷컴(Pets.com)을 들었다. 펫츠닷컴은 다른 것보다 광고에 등장한 ‘양말 인형’ 캐릭터로 더 잘 알려져 있지만 근래에는 펫츠닷컴같은 첨단 기업보다 펫코(Petco)와 펫츠마트(Petsmart)같은 소매 체인점들이 애완용품 온라인 쇼핑몰을 운영하고 있다.

첨단 산업계에 대한 자금 투자가 지난 5년동안 변해왔지만 경제학자들은 인터넷 거품이 그때가 최초도 아니었고 마지막이 되지도 않을 것이라고 말했다.

사실 인터넷 거품이 사그라든 2000년 이후에도 많은 붐이 있었다. 나노 기술, 와이파이, VoIP, 검색 엔진 등 이 모든 것이 지난 몇 년간 만들어진 거품의 예라고 “광란의 상태: 거품, 파산, 그리고 최후에 이득을 얻는 방법”의 저자인 하케는 말했다.

나노 기술이나 와이파이는 2000년 인터넷 거품 수준으로 세계 경제에 영향을 끼치지 못할 수도 있다. 하지만 하케는 중국 시장을 목표로 기업을 세우는 것이 붐이고 투자도 늘어나고 있어 이런 현상이 전세계적으로 영향을 끼칠 수 있다고 밝혔다.

뒤이어 하케는 “내 관심사 중 하나는 중국이다. 중국에는 엄청난 거품이 있고 그들 자신도 그 사실을 잘 알고 있다. 거품이 사그라드는 걸 막으려고 적절히 자기 조절도 하고 있다. 그러나 중국에서 극적인 효과가 일어날 수도 있다. 왜냐하면 엄청나게 많은 기업들이 중국에서 사업을 하고 있고 은행 상당수가 미국의 사업과 다른 기업들을 지원해주고 있기 때문”이라고 설명했다. @