[지디넷코리아]인터넷이 연결된 PC라면 메신저 하나 정도는 쉽게 발견할 수 있을 것이다. 그만큼 메신저의 사용은 보편화되어 있고, 다양한 부가 서비스가 제공되면서 이런 메신저 시장을 주도하기 위한 경쟁이 치열하다.

초기 수십 개의 개발 업체가 이 분야에 뛰어 들었으나 현재는 포탈들이 제공하는 메신저들과 MSN 메신저 등을 포함한 몇 개만이 살아 남아 새로운 가능성을 모색중이다. 네이트온(NATE ON)은 비록 후발주자로 뒤늦게 이 분야에 뛰어 들었지만 2년 만에 메신저 최강자의 자리를 꿈꿀 만큼 놀라운 성장 속도를 보여주고 있다.

‘후발주자다운(?)’ 메신저, 네이트온
네이트온 개발의 시작은 2002년으로 거슬러 올라간다. 초창기 메신저는 개인간의 텍스트 기반 커뮤니케이션 기능이 주를 이뤘지만 네이트온이 개발될 당시에는 이미 음성 채팅, 화상 채팅을 지원하는 메신저가 존재할 정도로 시장이 확대되어 있었다. 특히 버디버디나 지니 등은 10대의 전폭적인 지지를 받고 있었으며, 윈도우 운영체제를 등에 업은 MSN 메신저는 사용자가 폭발적으로 증가하던 시기였다.

이때 개발팀이 안고 있던 과제는 후발주자로서 기존 메신저들과 차별화된 새로운 메신저를 개발하는 일이었다. 따라서 개발팀이 가장 먼저 착수한 작업은 MSN 메신저 기술을 분석하는 것이었다. 서버와 클라이언트에 관한 기술이 공개되어 있어서 특별히 어려운 작업은 아니었다.

개발팀이 MSN 메신저를 분석하는 데는 남다른 이유가 있었다. 국내의 경우 윈도우나 오피스 프로그램의 독점에서 확인하듯 MSN 메신저의 영향력이 갈수록 커지는 것은 불 보듯 뻔한 일이었다. 이재하 개발팀장은 “대한민국의 대표 메신저를 만들자”며 동료들과 의기투합해 ‘MSN 따라잡기’에 나섰고, 초기 MSN 메신저와 유사한 모습으로 네이트온을 세상에 내놓기에 이르렀다.

그 당시만 해도 후발주자인 네이트온이 MSN 메신저와 경쟁한다는 것은 무모하게 비칠 수도 있지만 MSN 메신저를 이기는 것은 바로 메신저 분야의 최강자로 자리매김할 수 있다고 생각했던 것이다. 그리고 개발팀의 이러한 판단은 사용자들에게 파고들어 몇 개월 만에 트래픽이 급격히 증가하기 시작했다.

상상하는 메신저 그 이상
개발팀은 MSN 메신저의 변화 형태와 사용자들의 요구사항 분석을 지속적으로 수행했다. MSN 메신저의 사용 과정에서 나오는 다양한 목소리는 네이트온을 위한 유용한 참고자료가 될 수 있기 때문이다. MSN 메신저 사용자들 가운데 방화벽 사용에 대한 불만을 토로했고, 이에 개발팀은 80포트만 열려 있는 방화벽 사용자 지원에 나섰으며 MSN 메신저와의 연동을 통해 많은 사용자를 확보하게 되었다.

특히 월 100건의 무료 문자 전송 서비스는 초기 네이트온의 도약에 견인차 역할을 했다. 휴대폰이 생활 필수품인 우리의 정서를 감안할 때 이러한 판단은 다시금 적중했으며, 이를 이용해 SMS를 보내고 나서 바로 주소록에 등록할 수 있는 기능을 제공함으로써 주소록 등록 건수는 기하급수적으로 증가했다. 또한 SMS 창에 광고 삽입 및 플래시 광고 지원으로 네이트닷컴 전체 서비스 중 가장 단가가 비싼 광고로 부상해 네이트온이 훌륭한 수익원이 될 수 있음을 보여주기도 했다.

네이트온의 급속한 확산 속도에 힘입어 개발팀은 작년 6월 네이트온 2.0 개발에 들어갔다. ‘상상하는 메신저 그 이상을 보여 줄 것이다’는 것이 당시의 모토. 개발을 시작한 지 1년 만에 개발팀은 후발주자의 면모를 벗어 던지고 한국 정서에 맞는, 새로운 메신저 개발에 자신감을 갖게 된 것이다. 팀원 중 일부는 2.0 개발에 투입되고, 일부는 1.0 업그레이드 개발에 투입됐다. 이로 인해 팀원들의 퇴근 시간은 점차 늦어졌고 급기야 하루 해가 어떻게 지나가는지 모를 정도로 바쁜 나날을 보냈었다고 한다.

업그레이드, 업그레이드, 업그레이드!
새로운 메신저의 탄생을 준비하는 동안 네이트온의 기능 업그레이드는 계속 됐다. 친구초대 서비스 오픈으로 새로운 친구추가 방식을 선보였으며, 별도 가입창을 애플리케이션 방식으로 구현했다. 이 방식을 통해 웹으로 구현하는 게 얼마나 생산적인지를 새삼 깨닫기도 했다고. 또한 공지사항 및 이벤트 알림 기능으로 고객과의 커뮤니케이션 수단을 마련했다.

드디어 2003년 8월에 엄청난 버그를 품은(?) 네이트온 2.0 오픈 베타 버전이 출시됐다. 사용자들의 반응은 대체적으로 매우 호의적이었으나, 가장 큰 외형적 특징이기도 한 주소록이 분리된 UI로 인해 “내 주소록 어디 갔나요”라는 항의 메일이 쇄도하기도 했다.

또한 한때 오픈 베타 버전의 심각한 버그로 인해 네이트닷컴 전체 네트워크망을 마비시킴으로써 ‘서비스 킬러’라는 명성을 재확인하기도 했다. 정식버전 출시 날짜를 맞추기 위해 개발자들은 점점 폐인으로 바뀌어 갔는데, 이러한 고생 덕분에 계획했던 날짜보다 하루 앞당겨 출시하는 기쁨을 누리기도 했었다.

네이트온은 2.0에 이르러 완전히 새로운 모습으로 탈바꿈했다. 가장 눈에 띄는 점은 매일 일기 쓰듯 짧은 글과 사진을 올리면서 자신의 일상을 친구들과 공유하는 싸이월드 미니홈피와의 연동이다. 이른바 ‘싸이질’이란 단어가 통용될 정도로 이 서비스에 중독되어 있는 젊은 사용자가 늘어났기 때문에 미니홈피와 네이트온의 결합은 ‘찰떡궁합’ 그 자체. 네이트온을 켜 놓기만 하면 버디 리스트의 누군가가 새 글을 올렸는지 이모티콘으로 바로 확인할 수 있고, 자연스럽게 싸이월드로 넘어갈 수도 있으니 문화적인 성향을 파악한 서비스라 할 수 있다.

80포트 및 1863포트를 지원함으로써 최소한 웹 서핑이 가능한 곳이나 MSN 로그인이 가능한 곳이라면 네이트온 로그인도 가능할 수 있게 했다. 공개 사진, BGM, 미니대화, 잉크대화 등의 강력해진 대화방 기능을 제공하고, 방화벽에 더욱 강해진 안정적인 서버 구조를 만들었다.

또한 메신저뿐만 아니라 아웃룩을 능가하는 메일함 만들기의 노력이 더해져 메시지, 쪽지, 메일을 한 곳에서 관리하는 통합메시지함을 갖췄으며, 액션 쪽지 등 기존 MSN 메신저와는 차별화된 다양한 서비스를 제공하기에 이르렀다. 이외에도 인연만들기 서비스를 오픈해 네이트온을 작업(?) 도구로 이용할 수 있도록 하는 등 생활 속에서 세심한 배려를 기울였다.

한편, 네이트온은 최근 MSN 메신저가 장시간 불통되면서 그 입지를 확고히 다지는 계기를 맞기도 했다. MSN 메신저의 서버가 외국에 있어서 자주 다운되고 문제 해결 속도가 더딘 것에 비해 네이트온의 안정적인 서비스가 사용자들의 마음을 끌어당긴 것 같다고 개발팀은 해석했다. 또한 보통 업무와 관련해 사용되는 파일 전송 기능도 빠른 속도와 안정적인 구조로 사용자들의 요구를 만족시켜 줬다.

개발팀과 서비스팀간의 조화로 이룬 종합 예술
현재 네이트온의 개발팀은 최소 4~5년차의 다양한 경험을 가진 10여 명의 개발자들로 구성되어 있다. 이 팀장은 “메신저는 일종의 종합 예술”이라며 메신저를 개발하기 위해선 대용량 설계, 클라이언트 기술 등을 포함해 IT 전반에 대한 이해가 필요하다고 말했다. 무엇보다 메신저만의 고유 특성을 아는 것이 중요하다고.

네이트온의 경우 개발 자체도 중요하지만 다양한 서비스가 지속적으로 제공되는 상황이라 개발팀원끼리는 물론 회사내 다른 팀과 코디네이션은 무척 중요하다. 2.0 개발에 들어가면서 개발팀은 처음엔 엄청난 기능 스펙 요구에 당황했다. 기능 구현의 어려움보단 메신저로서 네이트온의 미래를 어떻게 설정할 것인가에 대한 설계 철학과 맞물리기 때문이다.

다양성을 제공할 것인가 아니면 단순함의 미학을 살릴 것인가는 충돌과 갈등 속에서 자연스럽게 해답을 찾아갔다. ‘통합’의 장점을 최대한 살리되 단순함을 지향하는 사용자들을 위해 여러 기능들을 플러그인 형태로 제공하는 것이 바로 그것이다. 이 팀장은 “메신저의 본분을 지켜나가면서 발전된 모습을 만드는 것”이 개발팀의 과제라고 보고 있다.

현재 개발팀은 2.0 버전 출시 이후 메모리 점유율, 속도 향상을 위한 튜닝에 주력하고 있다. 그림을 많이 사용하다 보니 메모리를 많이 차지한다는 얘기가 들려 오기 때문이다. 그 때문에 네이트온을 접속할 때면 잦은 업그레이드 패치를 볼 수 있는데 이러한 문제들은 조만간 해결할 예정이라고 한다.

유무선을 넘나드는 ‘커뮤니케이션’ 플랫폼
네이트온 개발팀의 어깨는 상당히 무겁다. 하고 싶은 것도 많고 당장 해야 할 것도 많다. 후발주자로서 가지던 느긋함보단 이제 선두주자로서의 부담감과 특히 국산 메신저의 가능성을 많은 이들이 지켜보고 있기 때문이다.

우선 조만간 MSN 메신저와의 연동 문제를 마무리 지을 예정이란다. 작년 말 MSN 메신저가 타 메신저와의 연결을 차단하고, 국내 업체에게는 라이선스 계약을 맺어 허용하겠다고 선언해 논란을 일으켰기 때문이다. 개발팀은 MSN 메신저와의 연동이 잘 마무리되면 네이트온은 과히 독보적인 메신저 최강자의 자리에 올라서게 될 것을 기대하고 있다.

개발팀은 ‘유무선 통합 커뮤니케이터’로서 네이트온의 역할에 많은 점수를 주고 있다. 아직은 특정 통신 사업자에 국한되는 서비스이긴 하지만 PC에서 사용하는 것처럼 휴대폰으로 메신저를 이용할 수 있도록 한 휴대폰용 버전은 이미 그 가능성을 충분히 보여줬다는 것. 우리나라의 경우 초고속 인터넷과 이동통신 기술 발전에 힘입어 그 영향력은 엄청나게 발휘될 것으로 예상된다는 것이다.

이 팀장은 “네이트온이 클라이언트 플랫폼 형태의 창구 역할을 해왔다면 앞으로는 멀티미디어 플랫폼으로 변모할 것”이라며 네이트온의 미래를 암시했다. 웹캠을 통해 일대일은 물론 일대다 화상대화가 지원되고 다양한 멀티미디어 요소를 추가할 계획이란다.

또한 애니메이션 이모티콘이 추가되고 영문 버전은 물론 맥, 리눅스 사용자들을 만날 채비도 하고 있다. 머지 않아 모든 플랫폼에서 메신저를 통해 통신이 이뤄질 것이라 점쳐지고 있으니 네이트온이 디지털 컨버전스 시대의 ‘커뮤니케이션 게이트웨이’로 우뚝 서는 것은 시간 문제라며 개발팀은 즐거운 고민에 빠져 있다. @

* 이 기사는 ZDNet Korea의 자매지인 마이크로소프트웨어에 게재된 내용입니다.