썬의 조나단 슈월츠 CEO는 자신의 블로그에 허블망원경이 관측할 수 없는 우주의 숨겨진 시간에 대한 흥미로운 이야기를 꺼냈다.

미국항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)이 우주에 쏘아올린 허블망원경은, 스페이스 셔틀에 탑재돼 지구에 있는 망원경보다 50배 이상의 미세한 부분까지 관찰할 수 있다. 이 망원경은 우주의 지난 120억 년 과거를 관찰할 수 있다. 그 이유는 대략 5억 년이 지난 시점부터 우주의 중심에서 초속 18만 6천 마일의 속도로 이제 막 지구에 도착하기 시작한 빛까지 포착하기 때문이다. 즉 그 빛은 우주 저 멀리에서 120억 년 전에 발생된 빛으로 120억년 과거의 모습을 보는 것이라고 볼 수 있다.

하지만 이런 허블 망원경의 한계는 120억 년까지다. 우주의 나이는 대략 137억년으로 추정되기 때문에 남은 17억년은 현재 기술로는 관측할 수 없다. 즉 숨겨진 시간이란 뜻이다.

조나단 슈월츠 CEO가 우주의 숨겨진 시간에 대해 관심을 갖는 이유는, 현재 이 숨겨진 시간에 대한 연구를 썬의 슈퍼컴퓨터가 하고 있기 때문이다. UCSD의 연구원인 마이클 노만 박사는 오스틴 TACC(Texas Advanced Computer Center)에 있는 텍사스 대학의 세계에서 가장 큰 수퍼컴퓨터인 레인저(Ranger) 플랫폼을 사용하여 잃어버린 17억 년을 시뮬레이션하고 있었다.

그는 17억년의 과거중 특히 15억 년 전에 대한 연구에 가장 관심을 가지고 있다. 그 이유는 최초 2~3억 년은 별들이 탄생하기 이전 단계로, 우주가 주로 수소 안개로 구성되어 있었기 때문이다. 따라서 그는 숨겨진 15억년을 알아내기 위해 슈퍼컴퓨터의 힘을 빌리고 있다.

썬, 레인저로 전세계 슈퍼컴퓨터 1위에 도전
이런 사례는 슈퍼컴퓨터 성능의 발전으로 이용할 수 있는 한 예라고 볼 수 있다. 썬은 최근 슈퍼컴퓨터 사업에 많은 노력을 들이고 있다. 비단 썬 만이 아니다. 그동안 회사의 기술력을 상징적으로 보여주는 전세계 슈퍼컴퓨터 순위에서 IBM은 늘 1위를 지켜왔다. 따라서 썬과 HP를 비롯한 많은 IT기업들은 IBM에게서 1위를 뺏기 위해 노력을 아끼지 않고 있다.

썬은 최근 콘스텔레이션 슈퍼컴퓨터인 ‘레인저(Ranger)’를 텍사스 대학의 TACC(Texas Advanced Computer Center)와 공동 개발했다고 발표했다. 이 슈퍼컴퓨터는 페타 플롭의 1/2인 500테라 플롭(1초에 500조회의 연산 능력)이 넘는 컴퓨팅 성능을 가지고 있다. 이 슈퍼컴퓨터의 특징은 약 6,000평방 피트의 엄청난 크기의 데이터센터 공간을 차지하지만 소비전력은 3메가와트 미만이라는 점이다.

레인저가 높은 성능에도 불구하고 전력 소모를 줄일 수 있는 이유는, 썬이 개발한 콘스텔레이션 기술 덕분이다. 콘스텔레이션의 특징은 서버나 메모리, 스토리지의 트래픽을 제어하는 특수한 스위치가 있다는 점이다. 개발 코드명 ‘매그넘(Magnum)’으로 불리는 이 스위치는 인피니밴드 스위치로 3천456개의 포트를 가지고 있어, 콘스텔레이션과 같은 강력한 수퍼컴퓨터의 데이터 처리에도 트래픽이 생기지 않도록 한다.

레인저, 특수설계된 AMD CPU 사용
사실 썬은 레인저를 작년 10월에 발표할 예정이었지만 여러 가지 기술적인 문제로 인해 지연돼 지난달에 발표됐다. 가장 큰 이유는 레인저에 탑재되는 CPU인 바르셀로나의 공급이 지연됐기 때문이다. 현재 바르셀로나는 일반 기업에도 선적이 되고 있지만, 레인저에 공급되는 바르셀로나는 특수한 설계를 거쳤기 때문에 많은 시간이 필요했다.

레인저는 특수하게 설계된 AMD의 CPU와 썬이 개발한 특수한 케이블로 성능이 강화됐다. 이 케이블은 개당 세 개의 접속점이 있다. 이런 특수한 케이블은 TACC 내부에서 뱀처럼 이동하면서 컴퓨터끼리 접속해 기대이상의 성능을 보여주고 있다.

시스템 전체는 중간 정도 크기의 회의실에 맞을 정도의 크기지만 미 국립과학재단(NSF)이 현재 소유하고 있는 모든 슈퍼컴퓨터보다 높은 처리 능력을 자랑한다.

레인저의 최대 성능은 현재 500테라 플롭이지만 클러스터 방식의 구조이기 때문에 컴퓨터를 추가할수록 성능을 더 향상시킬 수 있다. 따라서 썬은 이 아키텍처로 세계 제일의 슈퍼컴퓨터를 보유한 IBM의 아성에 도전하는 것이 가능해진다. IBM은 지난 몇 년간 ‘블루진(Blue Gene)’ 시스템으로 슈퍼컴퓨터 선두에 군림하고 있다.@