[지디넷코리아]거대 검색 엔진 기업 구글이 27일 석탄보다 더 저렴하게 이용할 수 있는 재생 에너지를 개발하는 데 수억달러를 투자할 것이라고 발표했다.

이번 프로젝트를 통해 구글은 청정 에너지 기술을 개발 중인 회사들에 투자하고, 구글 자체 재생 에너지 개발을 위한 연구 비용으로도 내년에만 수천만달러를 투입할 계획이다.

구글이 개발된 에너지는 일차적으로 사내에서 자체 소비될 것으로 알려졌다. 구글이 보유하고 있는 데이터 센터들이 매일 엄청난 전력을 소비하기 때문이다.

구글 창업자인 래리 페이지와 세르게이 브린은 개발한 재생 에너지를 통해 전력을 생산한 후 이를 판매할 것인지, 아니면 기술 자체에 대한 라이선스를 발급해 재생 에너지 기술 확산에 기여할 것인지를 놓고 고민하고 있는 것으로 알려졌다.

구글의 목표는 재생 에너지 기술을 이용해 타 환경 친화적 에너지 개발 기술들보다 더 빨리 1기가와트의 전력을 생산하는 것이다(이는 샌프란시스코 시 전체에 전력을 공급할 수 있을 정도의 용량이다).

"가장 중요한 것은, 우리는 석탄보다 더 저렴한 에너지를 개발하려 한다는 사실, 그리고 지금 당장 그것을 현실로 만들고자 하는 의지가 있다는 것"이라고 구글 생산 부문 회장 페이지는 말했다.

"대부분의 사람들은 다른 재생 에너지 기술 사업자들보다 저렴한 비용을 유지하는 것을 목표로 삼지, 우리처럼 석탄을 목표로 삼진 않는다. 우리의 목표가 달성될 경우 전 세계에 큰 반향을 일으킬 것"이라고 그는 덧붙였다.

타 기업들에 대한 투자는 구글의 자선 담당 부문인 Google.org를 통해 이루어질 예정이다. Google.org는 현재 20억달러에 이르는 구글 주식을 보유하고 있다.

구글은 태양열, 풍력, 지열 발전 기술 등에 투자할 것으로 알려졌다. 구글의 목표는 석탄을 이용한 전력 발전 비용보다 낮게 대체 에너지 가격을 떨어뜨리는 것이다. 이를 위해서는 적어도 kWh당 2.5센트 이하로 비용을 떨어뜨려야 한다고 구글의 청정 에너지 사업 담당 빌 웨일은 말했다.

구글은 이러한 사업의 일환으로 이미 이솔라(eSolar)와 제휴를 맺은 상태라고 밝혔다. 이솔라는 열을 통해 전력을 생산하는 시스템에 필요한 구성 요소들을 개발하는 회사. 이 밖에도 구글은 높은 고도에서 부는 바람의 풍력을 이용해 전력을 생산하는 기술을 개발 중인 마카니 파워(Makani Power)에도 투자하고 있다.

이러한 노력의 일환으로 구글은 에너지 분야의 전문가들을 채용할 것이라고 밝혔다. 내년 청정 에너지 부문에서만 20~30명 정도의 신규 인력이 채용될 것으로 보인다. 에너지 프로젝트가 본격화 되면 추가적인 투자도 진행될 것이라고 웨일은 밝혔다.

구글의 계획은 야심차다고 평가할 수 있지만, 정작 청정 전력 개발 사업 부문에는 재정적인 효과보다는 심리적인 그것만 가져다 줄 개연성이 있다고 제프리스(Jefferies) 청정 에너지 담당 주식 애널리스트 폴 클레그는 말했다.

그는 "수억달러라는 돈이 결코 작은 액수는 아니다. 하지만 구글은 매우 다양한 분야에 분산 투자하고 있을 뿐만 아니라 투자하는 종목들은 이미 여러 사업자들이 공격적인 투자를 해온 것들이라 현재 구글이 투자한 돈보다 더 많은 자금이 몰려 있는 상태"라고 지적했다.

"구글이 청정 에너지 시장 내에서 압도적인 위치를 점하기 위해서는 더 많은 비용을 투자해야" 한다는 것이다.

하지만 환경오염에 따른 기후 변화는 계속되고 있고 대체 에너지 자원의 필요성이 점점 증가하고 있는 지금, 구글은 자신들의 투자 움직임이 기업 운영에 필요한 에너지를 확보하려는 타 기업들에도 새로운 자극이 될 것으로 기대하고 있다.

전략적인 접근
청정 에너지 사용을 통해 기후 변화를 막고자 하는 노력은 인간의 건강을 향상시키고 가난을 완화하고자 하는 Google.org의 창립 목적에 부합하는 것이라 할 수 있다고 Google.org 대표 래리 브릴리언트는 말했다.

에너지 사업으로의 진출은 "전략적"이라 판단되는 사업 분야에 투자하려는 구글의 성격, 또는 의지를 잘 반영한다고 볼 수 있다고 브린은 말했다.

주요 전력 소비처 중 하나인 구글은 전력을 자체 생산할 수 있는 기술을 보유함으로써 전력 비용을 아낄 수 있고, 또 새로 개발한 기술을 이용한 수익 창출도 얼마든지 가능하다고 그는 설명했다. 이와 더불어 청정 에너지가 개발된다면 비용 문제로 전력 부족을 겪고 있는 세계 곳곳의 지역 주민들을 도울 수 있는 하나의 자선 도구가 될 수도 있다고 그는 덧붙였다.

"대체 에너지 사업을 통한 경제적인 성장을 가능케 하고, 대체 에너지 시장의 규모를 지속적으로 키우기 위해서는 거의 모든 사람들이 흔히 활용할 수 있는 자원을 이용한 저렴한 대체 에너지를 개발해야만 한다"고 브린은 말했다. 대체 에너지 사업은 과제뿐만 아니라 엄청난 기회 역시 될 수 있다는 것이 그의 주장이다.

현재 미국에서 가장 널리 사용되고 있는 재생 에너지는 총 전력 공급의 7%를 책임지는 수력 발전이다. 수력 발전을 제외한 기타 재생 에너지들은 미국 내 총 전력 공급의 2.4%를 차지하고 있다.

반면 EIA(United States Energy Information Administration)의 조사에 따르면 석탄을 주원료로 하는 화력 발전은 미국 총 전력 공급의 반 이상을 차지하는 것으로 알려졌다. 구글은 세계에서 사용되는 전력의 40%는 석탄을 연소시켜 만들어진 것이라 추정하고 있다. 석탄은 환경 오염을 유발하는 주요 화석 연료다.

현재 태양열 발전과 풍력 발전은 화석 연료를 통한 전력 생산 비용과 비슷한 수준까지 가격을 하락시킬 수 있는 것으로 알려졌다. 그러나 이들 둘의 가격 하락 요인에는 정부 보조금 혜택이 기여하는 바가 크다.

FAQ 문서에서 구글은 "향상된 지열 발전 기술을 이용해 지하에서 활용 가능한 에너지를 뽑아 사용할 것"이라고 밝혔다. 또 구글은 특정 지형에서만 전력 발전이 가능했던 기존의 지열 발전이 아닌 어떤 지형에서든지 전력을 생산해 낼 수 있는 새로운 지열 발전 기술을 도입할 것이라고 더불어 밝혔다.

위선적인 전력 수급 구조를 종식시키기 위한 직접 투자
구글과 같이 전혀 상관성 없는 업계의 기업이 전력 생산 기술에 직접 투자하는 사례는 사실 매우 예외적인 경우라 할 수 있다.

환경 관련 단체를 보유하고 있거나 온실 가스 감소를 위해 노력하는 기업들은 일반적으로 현재 생산되고 있는 재생 에너지 자원에 투자하거나 탄소 배출권을 사는 방식으로 청정 에너지 프로젝트에 투자한다.

한 예로 월마트의 경우 매장의 전력 소비 효율을 향상시키기 위해 태양광 발전 등 다양한 방법을 동원하고 있고, 매장 내의 쓰레기를 줄이고, 포장 단계도 간소화 하도록 지시하고 있다.

구글이 대체 에너지 시장에 뛰어든 이유는 구글이 현재 진행 중인 사업들 모두 청정 에너지의 필요성을 체감하고 있다는 결론에 도달했기 때문이라고 페이지는 말했다.

현재 구글은 자체 컴퓨팅 인프라의 전력 효율을 향상시키기 위해 수백명의 연구 인력을 동원하고 있고, 이러한 노력의 일환으로 컴퓨터 구성요소들의 전력 효율을 극대화하기 위한 기후 보존 컴퓨팅 단체(Climate Savers Computing Initiative)를 구성했다.

구글은 자체적으로도 온실 가스 배출량을 줄이기 위해 많은 노력을 기울이고 있다. 1.6메가와트짜리 태양열 판을 활용하고 있고, 하이브리드 자동차를 충전할 수 있는 설비도 갖추고 있다. 임원진들의 말에 따르면 올해 안에 탄소 중립(carbon-neutral) 목표를 달성할 수 있을 것으로 보인다.

구글은 이 밖에도 지난 9월 청정 교통 수단을 개발하는 회사들에 투자하기 위한 목적으로 구성된 1,000만달러짜리 프로그램을 출범시켰다.

하지만 이러한 노력들에도 불구하고, 아직까지 구글의 건물들이나 데이터 센터들에서 사용하고 있는 전력들은 석탄을 주원료로 하는 화력 발전소에 의존하고 있는 상태이다.

"회사로서 이런 위선적인 모습을 보인다는 것 자체가 상당한 부담이다. 이 때문에 빠른 시일 내에 대체 자원을 활용할 수 있도록 적극적인 투자를 아끼지 않고 있다"고 페이지는 말했다. @