[지디넷코리아]빌 게이츠는 수년 전부터 언젠가는 자필, 음성, 그리고 접촉 등을 통해 컴퓨터를 조작할 날이 올 것이라고 지속적으로 주장해 왔다.

그는 아직도 그 주장을 굽히지 않고 있다. CNET News.com과의 인터뷰에서 게이츠는 현재 현실에서 구현되고 있는 음성 인식 기술 현황과 이들 기술이 궁극적으로 나아가야 할 방향에 대해 구체적으로 밝혔다.

최근 마이크로소프트는 기업용 전화통신 소프트웨어를 새롭게 출시했다. 게이츠는 현재 널리 사용되고 있는 기업용 전화 통신 수단들은 너무 오랜 기간 별다른 발전이나 진보 없이 사용되어 왔다며, PC와 연계한 기업용 통신 수단을 개발함으로써 정말 많은 부분들이 변화할 것이라고 밝혔다.

게이츠는 또 터치스크린이 마이크로소프트의 테이블톱 컴퓨터 서피스(Surface), 그리고 아이폰 등에 널리 사용되고 있음을 예로 들며 터치스크린 컴퓨팅 기술의 미래 또한 상당히 밝아 보인다고 밝혔다.

그는 내년부터 마이크로소프트 관련 주요 업무에서 한 발 물러나 부분적인 업무에만 관여할 것이라고 이전에 밝힌 바 있다. 게이츠는 이러한 그의 약속을 지키되 몇몇 핵심 프로젝트들에 대해서는 지속적인 관심을 가지고 지켜볼 것이라 말했다.

인간의 자필 또는 실제음성 등을 통해 컴퓨터를 조작할 수 있는 새로운 인터페이스의 개발은 이 중 하나라고 그는 덧붙였다. 이 밖에도 게이츠는 검색 부문과 오피스 시리즈의 미래에 대해서는 지속적으로 직접 관리해 나갈 것임을 밝혔다.

음성 인식 기술의 가능성을 처음 보게 된 것은 언제인가? 실제로 당신의 마음을 움직일 수 있었던, 그러니까 유망한 기술이라는 확신을 주었던 특별한 계기 또는 실험이 있었는지?
컴퓨터로 하여금 음성을 인식할 수 있도록 만들자는 아이디어는 실제로 매우 오래 전부터 있어왔다. 사람의 목소리야말로 가장 자연스러운 상호 의사소통 수단이기 때문이다. 1970년대 DARPA는 음성 인식 기술을 개발하기 위해 하버드 연구진 등 몇몇 관련 기술진들에게 투자한 바 있다. 이때부터 음성 인식 기술에 대한 관심이 본격화 되었다고 볼 수 있다.

그러나 음성 인식에 대한 꿈은 매우 오래 전부터 존재해 왔다. 데이터 네트워크와 음성 네트워크를 하나로 묶으려는 사람들의 노력 또한 알고 보면 매우 오래 전부터 시작되어 온 것이다.

	음성 인식에 대한 꿈은 매우 오래 전부터 존재해 왔다. 데이터 네트워크와 음성 네트워크를 하나로 묶으려는 사람들의 노력 또한 알고 보면 매우 오래 전부터 시작되어 온 것이다.

마이크로소프트 창업 초기 우리는 소프트웨어가 이러한 꿈을 실현시켜 줄 수 있을 것이라 생각했다(데이터 네트워크뿐만이 아니라 음성 네트워크와 영상 네트워크 부문 까지도. 실제로 이와 관련된 기술에 많은 노력을 쏟아 부었다).

그러나 당시 사람들은 현재의 기술수준에 이미 만족하고 있었고, 사람들은 굳이 위험을 감수하려 들지 않았다. 특히 기업용 통신 수단을 새로운 플랫폼으로 전환하는 것 자체를 매우 꺼려해서 매우 놀랐다.

이러한 PBX(사설 교환기: 전화를 중계, 연결하는 데 사용하는 시스템)들은 기존의 인프라의 일부분으로 지속적으로 존재해 왔다. 연결선부터 디렉토리, 서버 부분 등도 계속 유지되어 온 것이다. 우리는 차분히 PBX에 투자해 왔고, 1999년 자체적으로 큰 규모의 음성 인식 PBX 프로젝트를 시작할 수 있게 되었다.

그 당시에는 이러한 기술들이 더욱 빨리 빛을 발할 것이라 예상했던 것인가?
소프트웨어가 가져다 줄 수 있는 마법과 같은 힘을 새로운 것들에 적용하는 데는 그 시기가 이르더라도 상관없다고 생각한다. 우리는 각각의 요소들이 점점 맞아 들어가고 있다는 느낌을 받았고 이 때문에 투자를 결정한 것이다.

우리는 꼭 이 사업을 하고 싶었다. 익스체인지, 아웃룩, 오피스가 모두 성공적으로 자리 잡으면서 사람들은 어떤 일을 하든 우리의 제품을 사용하게 되었지만 전화 통신 부문만 예외였기 때문이다. 우리가 이루지 못한 새로운 것, 즉 전화 통신 부문에 뛰어든다는 것은 우리에게 큰 도전이었지만 또한 큰 기회이기도 했다.

지난 8년간의 성과는 이러한 의지와 노력의 결과물이라고 생각한다. 결과적으로 많은 사람들인 인터넷 송신과 관련해 긍정적인 경험을 했고, PC 또한 통신 수단의 하나로 인식하게 되었다.

음성 인식 기술이 굳이 완벽하지 않아도 몇몇 애플리케이션에서는 매우 유용하게 사용되는 경우가 종종 있다. 완벽함을 기하지 않아도 되는 부분을 적극 찾아 마이크로소프트의 우수한 품질로 공략하는 것이 마이크로소프트의 음성 인식 기술을 주류로 이끌 수 있는 하나의 원동력이 된다고 생각하지는 않는가?
동의한다. 통합 커뮤니케이션 기술에 있어 음성 인식 기능은 상대적으로 우선순위에서 밀려있는 경향이 있다. 이 때문에 마이크로소프트가 공략할 수 있는 빈틈도 몇 군데 존재한다.

한 예로 마이크로소프트의 기술을 통해 음성 통신을 통한 원격 회의를 할 경우, 우리는 현재 발언하고 있는 사람이 누군지 알려줄 수 있다. 실제로 원격 회의 도중 발언하는 사람이 누군지, 또 들어오고 나간 사람은 누군지 파악할 수 없어 고민하는 경우가 적지 않다.

마이크로소프트의 라운드테이블(RoundTable: 화상 원격 회의용 360도 카메라)은 발언하는 사람을 인식, 그에게 초점을 맞추어 화면을 띄운다.

큰 화면은 발언자에 따라 움직이지만 큰 화면 밑에는 항상 회의장 전체를 볼 수 있는 화면이 항상 존재한다. 이 때문에 회의장 상황에 대해서도 아래 화면을 통해 자연스럽게 따라갈 수 있고, 만약 카메라가 초점을 맞추고 있는 것이 아닌 다른 부분을 살펴보고 싶을 때도 와이드뷰(wide view) 기능이 이를 커버해 줄 수 있도록 만들어져 있다.

만약에 발언자의 발음이 불명확하게 들려 확실하지 않을 땐 검색을 통해 유사한 발음의 단어를 모두 검색할 수 있다. 분명히 회의 도중에는 약간은 이해하기 난해한 발언들이 등장하기 마련이지만, 이에 대해 걱정할 필요가 없어진 것이다. 그렇기 때문에 굳이 완벽하지 않아도 사실 큰 문제가 되진 않는다.

음성 인식 기능이 발달하면 동영상 검색 기능도 크게 강화될 수 있지 않나? 오늘날 사용되고 있는 동영상 검색 기능은 단순히 해당 동영상을 설명하고 있는 문서나 글들을 검색하는 수준에 그치고 있다. 그러나 음성 인식 기능을 동영상 검색에 사용한다면 검색기능이 훨씬 더 강력해 질 수 있을 것이라고 생각하는데?
그렇다. 마이크로소프트 리서치(Microsoft Research)는 이러한 기능들을 이미 부분적으로 활용하려고 시도하고 있다. 물론 실시간 동영상에서는 텍스트 형식의 주석이 있어야 한다.

주석이 있다면, 현재 청각 장애인들 및 자막 선호 이용자들을 위해 제공하고 있는 음성/텍스트 전환 기능과 유사한 효과를 볼 수 있다.

실제로 동영상의 성격에 맞는 적절한 방법들을 선택하여 사용할 경우 음성 인식 기능도 그리 사용하기 어려운 기능은 아니다. 업로드 된 동영상을 보거나 사업상 회의를 진행하는 도중일 경우에는 음성 인식 소프트웨어가 유용하게 사용될 수 있다.

일반 사람들이 쉽게 생각하지는 못하지만, 음성 인식 기술이 필요할 것으로 보이는 부분은 어떤 것이 있을까?
음성은 내추럴 인터페이스(Natural Interface)의 넓은 범위 안에 속해 있는 하나의 부속물이라고 생각한다. 내추럴 인터페이스는 테이블 위, 벽, 등 집안 구석구석에 스크린을 구비하는 개념이라 할 수 있다.

화이트 보드에 메모를 적거나 터치스크린을 활용하는 등을 기존 방식들을 대체할 수 있는, 어떻게 보면 서피스(Surface)와 비슷한 개념이라 볼 수 있다. 집안 구석구석에 펜을 두는 것이라 생각하면 된다. 어디서든 글을 쓰고, 메모를 하고, 또 친구에게 그것을 보내는 것이 가능해지는 것이다.

음성 인식 기능 또한 내추럴 인터페이스의 일부분이라 할 수 있다. 실제로 사람들은 아직까지 이러한 혁신적인 디지털 혁명이 도래하고 있다는 사실에 대해서 잘 인식하지 못하고 있다. 사람들은 서피스의 터치 기능이나 아이폰의 터치스크린 기능을 이용할 때 탄성을 지르곤 한다. 이는 매우 자연스러운 현상이다.

만약 음성 인식 기능이 적절한 방향으로 잘 이용된다면(예를 들어 차를 운전하면서 전화할 상대를 음성을 통해 고르는 등) 상당히 극적인 기술의 혁신을 불러일으킬 수 있을 것이라 생각하고 있다. 실제로 텍스트/음성 전환 기능, 연설 내용 추출 기능, 등은 지금도 유용하게 사용되고 있다.

지금까지 몇 가지 내추럴 인터페이스에 대해 설명해 주었다. 실제로 멀티 터치 기능과 같은 경우는 사람들의 상상 속에 내재되어 있던 기능을 실제로 구현함으로써, 서피스나 아이폰 등을 통해 소비자들의 호평을 받고 있다. 그러나 반면 음성 인식 기능은 컴퓨터 인터페이스의 주류라 하기에는 부족한 면이 없지 않아 있는데?
맞는 말이다. 음성 인식 기능은 사실 난해한 면이 없지 않아 있다.

그러나 여러 가지 이유로 키보드 사용을 꺼려하는 사람들도 많다. 반복사용 긴장성 손상증후군(RSI)으로 키보드 사용이 어렵거나 손으로 다른 작업을 병행해야 하는 직업을 가진 사람들도 있을 수 있다.

이들 중 실제로 음성 인식 소프트웨어를 제공 받고 충분한 훈련 프로그램을 거친 사람들은 음성 인식 기능에 대해 매우 만족해했다. 왜 다른 사람들이 이러한 편리한 기능을 이용하지 않는지 궁금해 할 정도였다.

	실제로 수십억명의 소비자들에게 제품을 판매하다 보면 수백만명의 소비자들이 특정 기능을 좋아해도 정작 주목 받지 못하는 경우가 발생한다.

그러나 그 외의 사람들은 키보드에 익숙해져 있고, 너무 익숙한 나머지 휴대폰에도 키보드 형식을 적용했다. 그러나 오히려 휴대폰이야말로 음성인식 기능을 활용할 수 있는 최적의 조건을 갖추고 있다고 볼 수 있다.

생각해보면 음성을 인식할 수 있는 수신 기능이 있는데 굳이 우리가 하고 싶은 것들을 손으로 쓸 필요가 없지 않은가? 실제로 휴대폰용 음성 인식 기술 또한 우리가 주목하고 있는 사업 중 하나이다.

비스타에도 상당히 높은 수준의 음성 인식 엔진을 적용한 것으로 알고 있다. 그러나 거의 주목을 받고 있지 못한 상황인데, 실제로 이렇게 비스타에 야심 차게 추가한 기능들이 정작 주목을 받지 못하고 있다는 사실에 대해 놀라고 있진 않은지?
실제로 수십억명의 소비자들에게 제품을 판매하다 보면 수백만명의 소비자들이 특정 기능을 좋아해도 정작 주목 받지 못하는 경우가 발생한다. 실제로 비율로 따졌을 때는 그다지 큰 인기를 끌고 있지 못한 것으로 나타나기 때문이다.

제록스에 재직하고 있을 때부터 마이크로소프트를 위해 많은 조언을 해준 리서치 전문가 버틀러 램프슨은 비스타에 삽입된 음성 인식 기능이 정말 멋지다며 나에게 메일을 보내온 적이 있다. 우리는 현재 차세대 윈도우를 개발하기 위해 전력을 다하고 있고, 여기에도 음성 인식 기능은 더욱 발전된 형태로 삽입될 것이다.

개발 도상국 시장은 고려하고 있는가? 실제로 음성 인식 등의 기능들은 한번도 컴퓨터를 사용해 본적이 없는 사람들에게 의외로 유용하게 사용될 수도 있을 것 같은데?
이 질문에 대해서는 답변을 구체적으로 하지 않겠다. 그들은 아직 컴퓨터가 어떤 식으로 작동하는지부터 알아야 하기 때문이다. 또 실제로 그 정도 경제 수준의 개발도상국의 경우 인건비가 저렴해 대부분 의사소통을 전담할 수 있는 직원을 보유할 수 있기 때문에 상대적으로 새로운 기술에 대한 필요를 덜 느낄 수 있다.

하지만 영어가 아닌 다른 언어권 국가들에서도 음성 인식 기능을 사용할 수 있도록 만들어야 한다. 특히 일본과 중국에 주목하고 있는데 이들 문자를 키보드를 통해 입력하는 데 불편한 점이 비교적 많기 때문이다.

얼마 전 타이피스트와 음성 인식 기능 간의 대결을 벌인 적이 있었는데, 음성 인식 기능이 간발의 차이로 승리했다. 실용성 면에서 앞서기 때문에 음성 인식 기능에 대한 시장의 수요도 상당할 것으로 예상하고 있다.

마이크로소프트의 요직에서 물러나도 몇 가지 프로젝트에 대해서는 직접 챙기겠다는 입장을 표명한 바 있는데, 자연 언어 및 음성 인식 기능과 관련한 프로젝트도 직접 챙길 프로젝트에 속하는가?
그렇다. 내추럴 인터페이스와 관련된 프로젝트들은 모두 직접 챙길 예정이다. 대형 스크린, 터치, 자필 인식, 음성 인식 등은 클라우드 컴퓨팅(Cloud Computing)과 함께 소프트웨어에 대한 우리의 현재 인식을 바꿀 수 있는 주요 기술들이라고 생각한다.

레이 오지가 현재 클라우드 컴퓨팅 쪽을 전담하고 있고, 실제로 나보다 더 높은 수준의 지식을 축적하고 있다. 그러나 내추럴 인터페이스 관련 프로젝트들에 대해서는 그와 스티브가 나에게 조금 더 비전과 힘을 실어줄 것을 부탁할 것으로 생각한다.

지금은 그 범위가 한정되어 있지만, 궁극적으로는 내추럴 인터페이스를 적극 공략해야 한다는 사실을 그들도 잘 알고 있는 것 같다.

특별히 챙기고 싶은 다른 프로젝트들에는 어떤 것이 있는지?
선택하기 힘든 문제다. 검색 부문은 요즘 정말 흥미를 느끼고 있는 분야이다. 그리고 앞으로 오피스 시리즈가 어떤 방향으로 나아가야 할지도 개인적으로 관여하고 싶은 마음이 있다. 아마 이 세 가지 부분을 중점적으로 챙길 것 같다. 3~4개 정도의 프로젝트만 신경쓸 예정이기 때문에, 현 운영진들의 의견을 반영하겠다. @