[지디넷코리아]스톡옵션의 부정한「백 데이트」조작이 고발된 수백개 기업. 그 대처 방법도 여러 가지여서 정석은 없는 듯하다.

보안 소프트웨어 제조업체 맥아피는 CEO를 비롯한 최고위 경영진에게 퇴진을 요구했다. 그들이 백 데이트를 통해 금전적 이익을 얻는 등 불법 행위를 했다는 혐의를 인정하지 않았는데도 말이다. 반면 애플과 같이 정반대의 방식을 취한 기업도 있다. 애플은 정부가 조사하고 있는 CEO 스티브 잡스의 백 데이트 행위를 옹호하고 나선 것이다.

어느 쪽의 접근 방식이 올바른 것일까. 기업지배구조의 신봉자라면, 맥아피를 시작으로 하는 기업(News.com를 운영하는 CNET 네트웍스도 포함)이 주주에게 올바른 행동을 했다고 말할 것이다.

그러나 현실주의자는 다른 생각을 할 수 있다.「CEO 중에는 부당하게 회사에서 내쫓기고 경력에 피해 입은 사람도 있다. 그리고 보통 사람들은 기업 내부에서 실제로 무엇이 일어나고 있는지 모르니까 그들을 재판하려는 것은 잘못된 일이다」라고 말이다.

최근의 보도에 따르면 미 증권거래위원회(SEC)조차 이 스캔들에 관여한 기업이나 경영진에 어떤 형벌을 내릴 것인지 결정하는 데 어려움을 겪고 있는 것으로 알려졌다. (백 데이트) 행위가 법에 확실히 저촉되거나 위법에 아슬아슬하다고 인식하고 있던 간부도 있겠으나 이러한 부정 회계 문제가 직접 자신을 걸고넘어지리라고는 생각지 않았던 이들 역시 존재한다.

또 현실주의자라면 아무래도 죽이지 않으면 안 되는 상황이 아니면「황금 낳는 거위」는 살려 둬야 한다고도 말할 것이다. 애플에 황금을 낳아주는 거위는 결국 스티브 잡스다. 그리고 새삼 말할 필요도 없이, 주주의 이익이 되도록 행동하는 것은 이 회사 이사회의 사명인 것이다.

인재 스카우트 기업인 크리스천 앤드 팀버스(Christian and Timbers)의 부회장 스티븐 메이더(Stephen Mader)는 “애플의 성공 방정식에는 스티브 잡스가 항상 포함돼 있다”며 “그가 애플을 떠나면 이 회사의 미래를 믿는 사람은 거의 없어진다”고 말했다.

애플의 스톡옵션 부여에서의 백 데이트 실태는 현재 미연방수사국(FBI)이 조사중이다. 지금까지 CNET 네트웍스를 포함한 수백 개 기업이 같은 문제로 수사를 받고 있다. 스톡옵션을 부여할 때 실제로 부여한 날보다 주가가 낮은 날에 거슬러 올라가 그날을 부여일로 설정함으로써 주식 매각이익을 늘리는「백 데이트」행위 때문이다.

메이더 부회장은 논쟁의 여지는 있으나 이론적으로는 이 행위를 회계에 계상해 내용을 공개하면 백 데이트도 위법은 아니라고 말했다. 애플의 발표로는 잡스는 유리한 부여일이 선택된 사실을 인식하고 있고 몇 가지 구체적인 일자도 인정하고 있다.

그러나 이사회와 사외 변호사의 조사에서는 잡스는 백 데이트에 의해 이익을 얻지 않았고 회계 처리상 어떠한 의미를 가지는지도 몰랐다고 판명됐다.

또한 애플은 실제로는 열리지 않은 회의의 회의록이 누군가에 의해서 조작된 건을 인정하고 있다. 이 회의록을 통해 잡스에 대한 스톡옵션 발행이 승인된 것이다.

플은 이 회의록의 조작을 현 경영진이 파악하고 있었다고 하는 증거는 발견되지 않았다고 하고 있지만, 이사회의 일원이었던 최고 재무 책임자(CFO)인 프레드 앤더슨(Fred Anderson)의 사임을 발표했을 때 잡스가 말했듯이 이 사건은 분명히 그의 감독 하에서 일어나고 있다. 애플의 홍보 담당자는 내부 조사에 관해서 공식 성명 외에 할 말이 더 없다며 논평을 거부했다.

맥아피의 경우는 보도자료에서는 회장 겸 CEO인 조지 샘눅(George Samenuk)이 회사를 떠난 것을 「퇴임(retired)」이라고 표현했다. 반면 케빈 와이스(Kevin Weiss) 사장은 「해임되었다(treminated)」라고 표현했다.

샘눅 전 맥아피 회장은 이 회사의 백 데이트 행위에 자신이 관여했다는 말은 없었지만 “특별위원회에 의해서 지적된 스톡옵션에 관한 문제가 나의 지휘 하에서 일어난 것을 유감스럽게 생각한다”고 밝혔다.

이와 같이 기업에서 내쫓긴 간부가 있는 반면, 잡스는 의혹의 추궁을 면하고 있는 이유는 무엇일까. 물론 각각의 간부가 공식 성명 이상의 자세한 정보를 가지고 있는지 어떤지는 모른다.

하지만 전문가들은 수사 결과 형사 책임을 지지 않는 한, 애플 정도의 대기업의 경우는 이사회가 잡스를 계속 감싸는 것 때문에 입는 타격보다는 오히려 회사의 상징적 존재인 그를 잃는 것에 따른 피해가 더 클 것이라는 데 의견을 같이 하고 있다.

스탠포드 대학에서 회계학을 가르치고 이 학교 기업지배구조 리서치 프로그램의 디렉터인 데이빗 락커(David Larcker) 교수는 “주가가 떨어지고 있을 때는 주가가 오르고 있을 때보다 온당하지 않은 행위가 클로즈업 되는 경향이 있다”라고 지적했다.

확실히 애플의 기세는 대단하다. 이 회사 주가는 아이팟과 매킨토시의 출하 호조에 따라 월가의 재무 예측을 웃도는 이익을 몇 분기에 걸쳐서 계상한 뒤 52주 동안 14% 상승했다. 그리고 최근에는 오는 6월 출하를 앞두고 애널리스트들에게 그 장래성에 대해 말하지 않을 수 없게끔 만든「아이폰」을 발표했다.

그리고 이러한 상황에서는 이사회가 따라야 할 일정한 기준이라는 것은 존재하지 않는다. 락커 교수는 “상상한 대로 이사회라는 것은 이런 종류의 문제에는 다양한 기준을 적용하는 것”이라며 “이미 기업이 많은 문제를 떠안고 있고 그 위에 또다시 새로운 문제가 일어난다면, 그들은 주저없이 CEO를 내칠 것”이라고 말했다.

애플에 재능 있는 디자이너, 기술의 천재, 빈틈이 없는 마케터가 모두 갖춰져 있는 것은 틀림없다. 그러나 테크놀러지 업계의 다른 어떠한 기업과 비교해도 잡스만큼 기업의 성공에 영향을 끼친 CEO는 없는 것이 아닐까.

그의 훌륭한 경력과 경영 수완, 프로젝트 완수를 위해서 발휘하는 매력, 카리스마, 마케팅력을 총칭하는「현실 왜곡 공간(reality distortion field)」이라고 하는 유명한 말이 그를 잘 나타내고 있다.

요컨대 애플의 최대 자산은 잡스인 것이다.

애플 이사회의 구성 멤버는 7명으로 비슷한 규모의 다른 기업에 비해 적은 편이다. 잡스 이외의 멤버로는 지넨테크의 CEO 아더 레빈슨(Arthur Levinson), 인튜잇 회장인 빌 캠벨(Bill Campbell), 구글 CEO인 에릭 슈미트(Eric Schmidt), 일찍이 갭의 CEO를 맡은 밀러드 드렉슬러(Millard Drexler), IBM의 CFO를 지내고 현재는 투자 기업 하윈튼 캐피털(Harwinton Capital)을 인솔하는 제리 요크(Jerry York) 등 화려한 구성을 자랑한다.

그러나 이 이사회에서 가장 유명한 사람은 다큐멘터리 영화「불편한 진실」에 출연해 「정보 초고속도로 구상」으로 인터넷 보급을 자극한 전 미 부통령 앨 고어일 것이다. 그는 요크와 함께 조사위원회의 공동 책임자를 맡아 백 데이트 문제 조사에서 중심 역할을 완수했다.

의결권 행사 서비스를 제공하는 인스티튜셔널 셰어홀더 서비스(Institutional Shareholder Services)의 패트릭 맥건(Patrick McGurn)은 고어의 정치적 야심은 사라지지 않은 것처럼 보이고, 이 문제에 대해서 그가 공평한 입장을 취한 것이 이사회의 전면적인 지지를 얻는 데 이바지했을 것이라고 지적했다.

한편 스탠포드 대학의 락커 교수는 “결국 이사들의 프로 의식이 요구된다”며 “즉 이사 각각이 스스로「이것은 확실히 아웃」이라고 생각하지 않으면 안 된다”고 말했다.

이사회가 이러한 의사결정을 하려면 일반의 의견에도 배려해야 한다. 하지만 과연「이사회는 잡스에게 더 결연한 태도로 임해야 한다」고 주장하는 애플의 고객이나 주주가 있을까.

이사회가 “CEO의 해임은 주주의 불이익이 된다. 문제가 형사사건이 아닌 한 현재의 태도를 관철하는 것이 우리의 방침”이라고 말한다고 해도 이해할 수 있다. 메이더는 “경우에 따라서는 이러한 정보전이 훨씬 어려운 일도 있다”라고 지적한다.

실제로 애플에 열광적인 팬들이 잡스가 했을지 안 했는지 확실히 알 수 없는 행위를 문제 삼을 것으로는 생각되지 않는다. 재무 애널리스트는 애플 내부 조사에 잡스의 결백을 증명하는 이상은 요구하지 않고 있으며, 투자가들에게도 잡스가 애플의 유일무이한 존재로 있어 주는 것이 중요하다.

맥건은 “이사회가 현 시점에서 잡스를 해임하면 오히려 해임하지 않은 경우보다 비난을 받기 쉬울 것”이라고 지적했다.

그렇다면 애플 이사회가 어떤 행동을 취하더라도 별로 놀랄 것도 없는 상황이다.

맥건은 “잡스의 부정행위를 분명히 증명하는 증거를 조사위원회가 찾아내지 않는 한, 이사회가 밝히지 못할 확률이 높다”며 “이사회는 당국이 자신과 같은 결론에 이르기를 간절히 원하고 있을 것”이라고 말했다. @