[지디넷코리아]세바스찬 스런(Sebastian Thrun)이 이끈 스탠포드 대학 레이싱팀이 지난해 가을 미 국방부 DARPA가 후원한 DARPA 그랜드 챌린지에서 우승했다.

스탠포드의 로봇 자동차 ‘스탠리’는 모하비 사막에서 131.6 마일을 홀로 주행했다. 평균 시속 19.1 마일의 이 자동차로 스탠포드 대학팀은 2위로 골인한 카네기 멜론 대학팀보다 11초 더 빠른 6시간 53분만에 코스를 완주했다.

스런은 최근 AAAI(American Association for Artificial Intelligence)의 특별회원으로 선임되기도 했다. CENT 뉴스닷컴이 스런을 만나 인공지능과 가전 로봇의 미래에 대해 얘기를 나눴다.

정보 통신 기술은 지난 50년 동안 놀라울 정도의 발전을 거듭했다. 그러나 가전 로봇 분야는 아이로봇의 룸바 진공청소기 정도를 제외하면 일반인들에게 쉽게 와닿지 않는다. 문제가 뭐라고 생각하나?
장애가 되는 몇 가지 요소가 아직 남아있다. 가장 중요한 요소는 비용이다. 돈만 있으면 얼마든지 근사한 애플리케이션을 개발할 수 있다. 하지만 일반 소비자들이 이런 가격을 감당할 수는 없다. 또 견고성 측면에도 걸림돌이 존재한다. 로봇을 하나의 분야로 간주한다면 대략 3가지 단계로 그룹화할 수 있다.

첫 번째 단계는 산업용 로봇이다. 공장에서 효과적으로 움직이는 로봇 팔이 좋은 예다. 로봇 팔은 개당 약 100만 달러에 달하며, 매우 통제된 환경에서 작업을 수행한다.

두 번째 그룹은 타이타닉을 측량하는 데 사용되는 로봇 혹은 우주 로봇, 군대 로봇 등 전문적인 서비스 로봇이다. 이 그룹의 로봇은 1단계보다 불확실성이 더 높은 편이며, 환경 변화에 대해서도 더 다양하게 적응한다. 그러나 이 로봇도 어느 정도 규제에 의해 움직이며, 가격도 보통 사람이 가정용 보조로봇을 이용할 때 드는 비용보다 훨씬 고가다.

내가 생각하기에 꽤 많은 로봇이 나와있을 것 같은 마지막 세 번째 단계는 상업용 서비스 로봇이다. 이 단계가 바로 로봇의 상용화 단계다.

다시 원래의 질문으로 돌아가 가전 로봇 분야에 대해 답을 한다면 아직은 이 단계에 이르지 못했다. 룸바의 경우 제대로 된 방향으로 나아가고 있지만 조금 더 지켜봐야 할 것 같다.

간단히 말해 가정용 보조 로봇을 현실화하려면 AI 기술의 어떤 측면이 더 발전돼야 하나?
지각력과 이해력으로, 예를 들면, 가정환경에서의 이해력이 지금보다 더 향상돼야 한다. 현재 소개되고 있는 로봇은 부엌에 어떤 물건이 있는지, 사람이 명령하는 의도가 무엇인지, 식기세척기는 어떻게 작동시키는지 등에 대해서는 잘 이해하지 못한다.

또 지각적 수준의 문제도 상당히 크다. 사람들은 당연하게 여기는 것도 로봇이 수행하기는 어렵다. 이런 문제를 장면 인식(scene recognition)이라고 한다. 장면 인식은 이미지를 가져와 이미지 안의 서로 다른 사물에 라벨을 붙이는 것으로 4살짜리 아이가 수행할 수 있는 정도의 일이지만 현재의 로봇 수준으로는 부족하다. 가정 환경으로 들어가면 사물을 움직이는 첫 번째 단계가 바로 상대를 인식하는 것이기 때문에 이 문제가 큰 부담이 될 수밖에 없다.

현재 우리가 놓치고 있는 부분인 두 번째 부분은 로봇의 조종 문제다. 내비게이팅 로봇의 경우 수없이 많은 발전 단계를 거쳤지만 그 어느 것도 손을 사용하지는 못한다. 그리고 사물을 조작하는 공학은 아직 초기 단계다. 이 또한 앞으로 AI가 개척해야 할 주요 분야다.

가전 로봇 부문에서 다음에 나올 애플리케이션은 어떤 것들인가?
청소 관련 분야는 확실히 자리를 잡을 것이고, 가정 내에서 물건을 옮길 수 있도록 청소 로봇에 팔도 달아주고 싶다. 파티 후 어수선한 곳을 청소하는 정도가 될 것이다. 그 후에는 나이든 노인들을 돌보는 로봇이 가정에 등장할 것이다. 노인을 돌보는 로봇에 관한 아이디어는 다양하게 구현되고 있으며, 일부에서는 몇몇 헬스 케어 전문가용 작동 기기 혹은 친척들이 로봇을 통해 나이든 노인들과 대화를 할 수도 있다고 주장하기도 한다.

그 분야로 확장할 수 있나?
우리 할머니 아파트의 스토브가 꺼져 있고 창문은 닫혀 있다는 사실을 분명하게 전달하고 싶다. 인터넷을 통해 로봇을 원격으로 조종한 후 냉장고문이 제대로 닫혔는지 등 집안 상황을 확인할 수 있으면 좋지 않겠나? 이는 양방향을 위한 하나의 가능성이다. 사회적으로 보면 이보다 더 양방향적인 분야가 있다. 로봇을 친구 같은 존재로 이용하는 경우로 일본에서많이 활용한다. 그러나 이에 대한 내 생각은 반반이다. 사람의 양방향성의 미래에 대해 인간으로서, 그리고 로봇으로서 생각한다는데 대해 낯선 느낌이 들기 때문이다. 하지만 또 한편에서는 로봇이 TV보다 더 나은 대안이 될 수도 있는 극심한 재난에 처한 나라에서 노인들을 돌보는 데 이용되고 있다.

내가 이번에 선보인 것은 스스로 주행하는 자동차다. 이 자동차가 로봇 기술을 근본적으로 바꿔놓을 수 있을 것이며, 기술적으로나 가격적인 면에서 실현가능성도 매우 높다.

스스로 주행하는 자동차 생산이 목표라고 계속 얘기했는데. 군대와 안전 목적 이외에 이 부분이 왜 그렇게 중요하다고 생각하나? 충돌을 피할 수 있는 안전장치를 갖고 있는 자동차는 왜 만들지 않나?
스스로 주행하는 자동차를 개발하고 있다면 당연히 더 안전한 자동차를 개발하고 있는 것이다. 나는 스스로 주행하는 자동차가 궁극적으로 운전자의 조수가 되는 자동차 업계에 대해 언급할 때 이렇게 말하곤 한다. 이때 자동차와 운전자가 서로 배타적이라고는 생각하지 않는다. 실제로 스스로 주행하는 자동차를 위해 그동안 개발한 기술과 관련된 시장이 현재 존재하지도 않는다. 이 기술이 시장성을 확보하려면 주행 시스템이 변화돼야 한다. 시스템이 수용할 수 있는 능력이 더 많아지면 어느 시점에서는 우리가 스스로 주행하는 자동차를 갖고 있다는 사실을 모두가 인식하게 될 것이다.

다음에 나올 애플리케이션은 어떤 것이 될까?
현재 사용중인 애플리케이션은 고정 주행거리를 유지하고, 운전자를 위해 브레이크와 액셀러레이터를 밟아주는 순항 속도 조정 같은 애플리케이션이다. 차선 이탈 경고 시스템도 개발 중이다. 또 복합적이고 이미 시연되고 있는 것으로 자동차를 매우 느린 속도에서 주차시켜주는 주차 보조 시스템도 상당수 나와 있다. 응급 브레이크 시스템 기술도 현재 개발 중으로 이 시스템을 사용하면 자동차가 충돌이 불가피할 것이라고 인식하게 되면 충돌의 충격을 완화할 수 있도록 행동한다. 지금 이 순간에도 기술 진보가 활발하게 일어나고 있다. 따라서 자동차가 더욱 더 지능형이 될 것이라는 예측에는 로켓 공학이 필요하지 않다. 그저 현실적인 관측일 뿐이다.

이런 애플리케이션의 개발을 촉진하는 것은 무엇이라고 생각하나? 필요성인가, 아니면 신상품을 위해서인가? 일본의 사회 양방향 로봇은 신상품 개발이 목적이다. 그것도 아니면 그저 이 기술에 관심이 있는 당신 같은 사람들이 많아서인가?
모두가 다 해당된다. 로봇 분야에는 기술 발전을 촉진하는 것들이 놀랄 정도로 많다. 사람들은 언제나 로봇 소유를 꿈꿔왔고, 로봇을 다른 머신과는 다른 뭔가 특별한 것으로 취급한다. 예를 들어 어떤 측면에서 보면 식기세척기도 로봇이지만 사람들은 식기세척기가 로봇이라고는 생각하지 않는다. 로봇은 수십년 동안 우리 자신을 모방한 무언가로 인식돼 왔다. 자동차 운전 등 우리의 문제를 해결하는 것을 포함하는 로봇 분야가 수도 없이 많다. 이로 인한 혜택은 분명하다. 룸바는 호기심과 최첨단 기술, 그리고 실제 유용성을 혼합한 산물이라고 생각한다. 세계에서 가장 좋은 진공청소기는 아니지만 로봇 진공청소기를 갖고 있다는 것은 믿기지 않을 정도로 멋진 일이다.

이 관점을 극단화한 것이 소니의 ‘아이보’라는 생각이다. 내 생각에 소니의 아이보는 일부러 특정한 목적을 추가하지 않은 로봇이다. 로봇 자체의 활용 목적은 없다는 뜻이다. 우리가 전에는 하지 못했던 일을 이제는 아이보가 처리한다고 말할 수는 없지 않나. 아이보는 엔터테인먼트용으로 사람들을 매료시키고, 사람이 경험하는 범위를 추가하기 위한 것이다. 로봇 공학이 대단한 것은 식기세척기에서는 경험할 수 없는 양방향성을 로봇에서는 경험할 수 있다는데 있다.

가전 로봇을 구매하는 소비자들처럼 보이고 행동하는 것이 가전 로봇에서 얼마나 중요한가?
그에 대한 중요성은 현재로선 아무도 모른다는 생각이다. 로봇에는 수많은 다양한 방향성이 존재한다. 일부에서는 사람에 더 가깝고 재미있는 로봇을 만들기 위해 로봇을 인간화하고, 또 일부에서는 이와 정반대로 행동하기도 하다. 예를 들어 내가 스스로 주행하는 자동차에 대해 말할 때 내가 생각하는 자동차는 사람을 위한 것이다. 내가 원했던 마지막 결과물은 사람을 본뜬 무언가이거나 사람이 이미 강력해진 분야의 무언가다. SF 의미에서조차도 인식되지 않는 로봇이라면 더 좋다.

결국에는 사람의 행동과 외형을 본뜨려는 매우 강력한 욕구가 있는지, 그리고 이러한 로봇이 정말로 우리에게 제대로 된 서비스를 제공하는지 지켜봐야 할 것이다. 내가 똑똑하고 나를 생각해주는 시스템을 원하는 것은 아니다. 실제로 의지할 수 있고, 예측한 대로 움직이는 시스템이 필요하다. 일례로 MS의 페이퍼클립은 나에게는 귀찮다는 생각밖에 안 드는 존재다. 따라서 앞으로도 더 나은 길이 열릴 것이다. 그러나 이 길은 아직 아무도 모른다. 앞으로 10~15년 정도 후에는 나이든 사람들이 인간화된 로봇을 지금보다 더 친구처럼 받아들이게 될지, 아니면 사람의 형상은 아니지만 특정 기능을 제공하는 로봇형 휠체어나 로봇형 보행 보조기를 더 좋아하게 될지 알 수 있지 않을까.

MS가 로봇공학 리서치 그룹을 만들고, 기업과 일반 개발자들이 지능형 애플리케이션을 개발할 수 있도록 설계된 웹 기반 툴킷인 로봇공학 소프트웨어 MS 로보틱스 스튜디오를 출시했다. MS의 진출이 어떤 영향을 줄 것으로 예상하는가?
로봇공학 분야를 급속도로 발전시킬 수 있는 좋은 기회가 될 것이다. 대부분의 기술과 마찬가지로 로봇공학도 수많은 것들이 결합돼야 한다. 이 분야에도 올바른 기술이 존재할 필요가 있다. 또 일반 대중들 사이에서 올바른 인식과 올바른 대중의 지원도 필요하다. 로봇공학은 기업들이 언제나 뒤로 미뤄온 분야다. 대기업이 로봇공학에 대해 신중하게 고려한 경우는 이번이 처음이거나 두 번째일 것이다.

나는 MS에 수도 없이 이에 대해 얘기했다. MS의 로봇공학 분야 진출은 환영할 만하다. 그러나 앞으로도 제품이 일관성 있게 제공돼야 하며, 강의실에서, 취미 생활자들 사이에서, 비과학자들 사이에서 MS의 제품을 사용하는 사람들의 커뮤니티를 만들어야 한다. MS의 이번 결정은 잘한 일이다. MS의 로봇공학 참여는 로봇공학 발전에 긍정적인 영향을 미칠 것이다.

레고의 마인드스톰 NXT와 같은 프로그램 가능한 로봇의 출시가 가전 로봇 시장에 미치는 영향이 있다면?
취미생활자들이 프로그래밍할 수 있는 로봇은 기술에 대해 다르게 생각할 수 있는 수많은 젊은이들에게 로봇공학에 대한 문호를 열어주었다는 측면에서 환상적이다. 나는 로봇공학을 종종 비지칼크(VisiCalc) 발명 이전의 개인용 컴퓨터에 비유한다.

비지칼크는 실제로 이 시스템을 필요로 하지는 않지만 기술에 의해 매료된 매니아층이 구입했다. 지금의 레고 마인드스톰도 마찬가지다. 컴퓨터 분야에서 재미있는 아이디어의 95% 정도가 비지칼크 이후에 나왔다는 것은 누구나 다 아는 사실이다. 매니아층의 관심이 컴퓨터 분야를 변화시킨 것이다. 워드 프로세싱과 네트워킹 등도 마찬가지다. 이러한 기술은 한참 뒤에 나온 것들이다. 로봇이 할 수 있는 일을 곰곰이 생각해보면 지금은 아무도 생각하지 않는 가정이라는 테두리 안에서 근사하고 위대한 방식을 만들어내게 될 것이란 점을 예측할 수 있다. 레고 마인드스톰이 이러한 발전에 실제로 기여하게 될 것이다.

개인적인 지적 흥미 때문이 아니라 사회적으로 이익이 될 수 있는 프로젝트 개발을 선택하는 것이 로봇공학 분야를 이끌고 있는 당신이 해야 할 역할이라고 생각하나?
나에게 있어 사회에 대한 관심과 나 개인에 대한 관심의 교차점은 거의 100%다. 과학자로서 나의 임무는 사회를 발전시키는 것이다. 따라서 사회에는 전혀 이익이 돌아가지 않지만 개인적으로는 관심거리가 되는 무언가에 관여하게 된다면 전혀 흥미를 느끼지 못할 것이다. 나를 자극하는 것들 중 하나는 로봇공학이 믿기 어려울 정도로 초기 단계에 있다고 스스로 생각하는 것이다. 지금의 로봇공학은 16세기에 와있다. 여기에 비교한다면 컴퓨터 공학은 아마 17세기 정도에 와있을 것이다. 사회는 이러한 신기술에 의해 급속히 변화되고 있으며, 내가 수행하는 프로젝트는 이러한 변화를 긍정적인 방법으로 유도하는 데 중점을 두고 있다.

당신이 카네기 멜론에서 연구했던 PEARL(personal robotic assistant for the elderly)의 완벽한 버전은 언제쯤 현실화될 수 있나?
꽤 어려운 질문이다. 나는 자동차를 더 잘 다루는 편이다. PEARL은 나이든 사람들에게 필요한 것이 무엇인지를 이해하려고 노력하던 기간 중에 시작된 실험적 프로젝트에 더 가깝다. PEARL을 통해 교육 환경에 우리 스스로를 노출시키면서 실제 수요가 무엇인지에 대해 더 많은 것을 배웠다. 예를 들어 PEARL을 연구하다가 새로 개발한 기술 중 하나는 현재 펜실베니아 피츠버그의 공장 근처에서 테스트중인 로봇 보행 보조기였다. 이 로봇은 PEARL하고 전혀 다르게 생겼다. 사람들을 안내하고, 도로 쪽으로 이동하면 도로 바깥으로 나올 수 있도록 하는 기계 장치다. 이 특별한 디바이스는 앞으로 5~6년 이내에 더 나은 방향으로 발전하게 될 것이다. 일반적인 목적의 사람과 닮은 로봇은 15년 이상 걸릴 것이다.

15년이면 짧은 기간 아닌가?
20년이 걸릴지도 모르겠다. 최근 몇 년 동안 기술이 놀랄 정도로 빠르게 발전했고, 여기에 투자되는 자금도 엄청난 규모이기 때문에 전보다 더 앞당겨질 수 있지 않을까 하는 의미에서 한 말이다. 인간에 가까운 거의 모든 시스템이 지난 5년 동안 쏟아져 나왔다. 그러나 지금처럼 인간에 가까운 로봇공학 방식에 대해 내가 느끼는 두려움은 이러한 로봇공학이 왜 실제로 많은 사람들에게 유용한지에 대해서는 충분한 설명이 없다는 점이다.

로봇공학은 아직도 기술 활용 단계에 있고, 앞으로 어떤 일이 벌어질지를 보기 위해 이를 즐기고 있다. 인간에 가까운 로봇의 필요성에 대한 정답이 나오지 않는 한 이 질문은 계속될 것이다. 이에 대한 해답이 있나? 이러한 로봇이 진정으로 유용하다고 말할 수 있나? 이 질문에 대한 해답을 찾는다면 로봇공학 기술은 10년 만에 꿈을 이룰 수도 있을 것이다.

CENT 뉴스닷컴이 AI 50주년을 맞아 스탠포드 교수 존 맥카씨와 인터뷰를 했다. 당시 맥카씨는 상식적인 지식을 공식화하고, 다음 목표로 여기에 이유를 달아야 한다고 얘기했다. AI에서 성취해야 할 다음단계의 최대 과제는 무엇이라고 생각하나?
AI에 대한 두 가지 다른 관점이 여기에 포함돼 있다. 내 입장은 두 번째 관점에 더 가깝다. 첫 번째 관점은 AI가 인지와 만능 머신에 대한 것이라는 관점이다. 아주 멋진 목표다. 이 목표는 200년 동안 인간의 목표였다. 두 번째 목표는 정보 기술의 선봉에 서는 것이다. 예를 들면 데이터를 정보로 변환해 웹에서 의미 있게 만드는 것으로 어느 정도까지는 구글이 이미 달성했다. 즉 게놈에서 의미를 찾아내고, 로봇을 이용한 데이터에서 의미를 찾아내는 식이다. 그래서 나는 상식을 이해하기 위해 더 많은 활동이 있어야 한다는 존의 의견에는 동의하지만 지금의 AI 분야에는 다른 더 많은 가치 있는 목표가 있다고 생각한다. 예를 들어 구글이 상식적인 지식이라고 스스로 이해할 때까지 마냥 기다리고만 있었다면 구글은 세상에 태어나지도 못했을 것이다. 구글은 현재 수백억 달러의 가치를 갖고 있는 기업 아닌가?

지금은 존도 회원이 된 내 연구실에서는 AI에 대해 매우 자유롭게 정의한다. 그리고 우리는 AI가 광범위하게 성공하고 있다고 확신한다. 사람들이 컴퓨터로 하는 거의 모든 작업이 AI와 연관돼 있다. 구글은 여러 개의 데이터 포인트 중 하나일 뿐이다. 만약 아마존에서 쇼핑을 하고 있다면 몇몇 AI 프로그램이 쇼핑객의 관심 분야를 찾아 결과 리스트를 보여줄 것이다. 또 전화 수화기를 들면 일부 AI 프로그램이 발신자에 관한 데이터를 파악해 상대방에게 더 또렷한 음성이 들릴 수 있도록 해준다. AI는 처음 등장할 때부터 사용처가 무궁무진했다.

농업, 제조업, 가정부 등의 분야에 남아도는 풍부한 노동력 때문에 이런 종류의 로봇 개발에 대한 기업들의 관심이 줄었다고 생각하나?
좋은 질문이다. 사람과 경쟁하는 로봇을 만든다는 점에서 볼 때 당신은 상당히 다른 비즈니스 분야에 속해 있다. 일반적으로 사람은 숙련도는 떨어지지만 인건비가 매우 저렴하다. 아웃소싱하는 노동자를 생각한다면 로봇이 상당한 영향을 미치게 된다. 로봇이 사람보다 더 낫고 더 저렴하다는 간단한 효과 때문이다. 하지만 과거에 개발된 로봇을 한번 들여다보라. 특히 미국 같은 나라에서 어떤 경우 기계의 노동력이 사람의 노동력보다 더 저렴한 반전이 일어나는 가격하락이 존재한 적이 있다. 이것이 로봇이 사람을 대체하는 비전이다. 또 확대 비전도 존재한다.

더 효과적인 로봇을 우리가 만들 수 있을까? 스스로 주행하는 자동차를 개발하겠다고 생각했을 때 나는 사람을 대체한다는 것은 생각하지 않았다. 단지 사람들이 좀더 효과적으로 자동차를 이용할 수 있기를 원했을 뿐이다. 그리고 이 지점에서 경제학의 차이가 존재한다. 정말로 로봇공학 기술이 실용화돼 멋진 제품을 만들어낼 수 있다고 생각할 수도 있을 것이다. 웹을 돌아다니면서 검색하는 소프트봇을 사람들은 종종 로봇이라고 부른다. 이 경우가 바로 로봇/소프트봇이 사람의 일을 완벽하게 대신해 사람이 더 강력하면서도 로봇이 하지 못하는 전혀 다른 일을 할 수 있도록 상호 보완하는 가장 좋은 사례다.@