[지디넷코리아]미네르바 네트웍스의 마우로 보노미는 벤처 캐피탈 자금을 다시 한번 유치하는 데 성공한 이후 미국의 기술 인재들을 끌어모으고 있다. 그러나 이 회사의 채용은 지난 닷컴 붐 시절 때의 모습과는 사뭇 다르다.

보노미는 최근 미네르바 네트웍스에 1000만달러의 벤처 자금을 끌어들였다. 이 회사는 통신업체들이 TV 서비스를 할 수 있도록 하는 소프트웨어를 개발하고 있다.

미네르바 네트웍스의 현 직원은 65명이지만 올해 30~35명을 추가로 채용할 계획이며 신규 채용 인원의 50% 이상은 실리콘밸리나 다른 미주 지역 출신의 컴퓨터 전문가들로 채워질 예정이다.

미네르바 네트웍스가 성장 가도에 올라선 것은 거의 확실해 보인다. 그러나 보노미는 만약 지금이 1999년이라면 직원들만 해도 80명 정도 있었을 것이라고 말한다. 그가 DVD 출판 관련 소프트웨어 업체를 운영하던 1999에는 대다수 다른 기업들과 마찬가지로 ‘직원 채용 먼저, 매출 증가 나중’이라는 문화에 익숙해 있었기 때문이다.

보노미는 “접근방식에 더욱 신중을 기할 것이다. 이제는 대다수 기업들이 직원 채용 이전에 매출 향상에 초점을 맞추고 있다”라고 설명했다.

보노미의 계획만 놓고 볼 때 기술 전문가들이 신생 기업들에 의해 일자리가 만들어질 것이라고 낙관적인 전망을 내놓는 것도 일리가 있다. 벤처 캐피털들은 잇따라 신규 투자에 나서고 있으며 투자 자금은 에너지, 이동통신, 인터넷과 같은 새로운 분야에 집중될 전망이다.

그러나 투자 규모는 과거 인터넷 붐처럼 대규모가 되지는 않을 것이며 신생 기업들이 만들어낼 일자리의 일부는 해외 인력들이 채울 것으로 예상되고 있다.

이러한 현실에도 불구하고 실리콘밸리 신생기업 협회 회장인 로라 로덴은 벤처 캐피탈의 새로운 자금 수혈과 ‘엔젤’ 투자자들의 종자돈이 실리콘밸리의 컴퓨터 전문가들에게 현실적인 일자리를 만들어주고 있다고 밝혔다.

실리콘밸리의 많은 관리자, 그리고 숙련된 소프트웨어 개발자들과 관계를 유지하고 있는 로덴은 “일종의 부활이 시작되는 것 같다. 우수한 인력들은 이미 모두 고용된 상태다”라고 설명했다.

인터넷 골드러쉬, 더 이상 없다
신생 기업들의 채용 열풍은 인터넷 붐의 여파로 무수한 감원에 시달렸던 업계 종사자들에게 분명 희소식이다. 미국의 IT 심장부인 실리콘밸리에서 소프트웨어, 반도체, 컴퓨터·통신 하드웨어 분야의 일자리는 점차 사라져가고 있다.

최근 출판된 한 보고서는 미 첨단기업들의 고용상황이 지난해 최저점을 찍었다는 것을 보여주고 있다. 그러나 미 노동부 집계에 따르면 지난해 9개 첨단 분야의 평균 실직자 수는 15만명에 근접한 것으로 나타났다. 또 다른 보고서에 따르면 올해도 지난 3월까지 미 IT 기업의 인원 감축이 6만명에 달했다.

현 상승기류는 신생 업체들이 5년 전에 겪었던 무모한 시간들에 대한 보상이 절대 아니다. PwC, 톰슨 벤처 이코노믹스, 미 벤처 캐피탈 협회의 공동 조사에 따르면 1999년 미 벤처 캐피탈 투자는 540억달러로 전년보다 두 배 이상 증가했으며 2003년 190억달러로 떨어지기 전인 2000년에는 1050억 달러로 다시 두 배로 치솟았다.

벤처 캐피탈은 지난해 2000년 이후로는 처음 증가세를 보였다. 그러나 2004년 전체 투자 규모는 닷컴 붐 동안 신생 기업들에 투자됐던 자금의 1/5 수준인 210억달러에 불과했다.

위 3개 기업의 조사에 따르면 벤처 캐피탈들의 2005년 1분기 투자규모는 46억달러로 집계됐다.

벤처 캐피탈 드래퍼 피셔 주베슨의 이사인 워렌 패커드는 닷컴 붐 시대를 회상하면서 당시 신생 기업들의 인력 채용은 일종의 무기 경쟁이나 마찬가지였다며 매출이 없기 때문에 직원 수가 기업의 가치 척도로 활용됐다고 지적했다.

또한 패커드는 기업가들이 특정 시장 분야를 주도하기 위한, 거의 광기에 가까운 경쟁에 더 이상 관심을 두지 않고 있으며 이젠 ‘사업을 제 궤도에 올리기 위한 시간’이 중요해졌다고 덧붙였다.

진전 속도는 다소 느려졌을지 모르지만 신생 기업들의 최근 움직임은 마치 예전의 닷컴 붐을 다시 보는 듯 하다. 분명한 사실은 벤처 캐피탈들이 투자 목적으로 금고를 다시 채우고 있다는 점이다. 벤처 캐피탈 자금은 2003년 106억달러에서 지난해 173억달러로 증가했다.

미 벤처 캐피탈 협회 거래 그룹 사장 마크 히슨은 이러한 증가세가 벤처캐피털들이 5년 전 조성했던 자금처럼 새로운 투자 재원을 만든 것이거나, 아니면 자금이 고갈되고 있다는 신호라고 언급했다.

히슨은 벤처 캐피탈들이 인터넷 붐 시절처럼 10억달러를 한번에 쏟아붓진 않고 4억달러 정도의 적은 규모로 신중하게 투자를 시작한다고 지적했다. 이렇게 함으로써 투자자금이 ‘나도 한번’ 식의 기업에 흘러들어가는 것을 막을 수 있다는 설명이다. 그럼에도 불구하고 최근과 같은 투자가 신생 기업들에게 희소식인 것만은 분명하다.

히슨은 “새로운 사이클이 창출될 것이다”라며 “다음 사이클은 더 초기 단계에서 투자가 이뤄진다는 것을 의미한다”라고 밝혔다. 그는 뒤이어 새로운 자금의 일부는 벤처 캐피탈들이 투자 기업들에게 ‘비밀’ 유지를 요청하고 있기 때문에 공식적으로 집계되지는 않을 것이라고 덧붙였다.

25명의 개인 투자자들로 구성된 엔젤포럼의 이사인 로덴은 신생기업 붐이 시작된 또다른 요인이 바로 엔젤 투자자들의 복귀에서 찾을 수 있다고 말했다. 신생 기업들에게 보통 100만달러 정도를 투자하는 엔젤 투자자들이 IT 경기 하락으로 기존 투자가치가 떨어지면서 신생기업으로 다시 돌아오고 있다는 설명이다.

한창 뜨는 빅3 : 에너지, 오픈소스, 팟캐스팅
벤처 캐피탈 회사인 모어 다비도의 파트너 샘 재달라는 신생기업들이 몰리고 있는 이른바 ‘뜨는 분야’로 일반 사용자 대상 인터넷 사업과 에너지 분야를 꼽았다. 모어 다비도는 전문가용 비디오카메라와 같은 기기에 사용되는 연료 전지 생산업체인 자두 파워 시스템에 자금을 투자했다. 그는 “오픈소스도 충분한 투자가능성이 있는 분야다”라고 언급했다.

패커드에 따르면 와이파이, 와이맥스와 같은 모바일 분야도 전망이 밝으며 RSS, 블로그, 팟캐스팅 등 비교적 새로운 콘텐츠 전송 기술도 관심분야에 속한다. 그는 또한 “프로그래머들이 여가 시간에 하는 것들이 가끔은 신생기업들의 새로운 사업 기회로 연결된다”라고 덧붙였다.

로덴은 신생기업들이 최근 들어 수요를 감지하는 또다른 분야는 e베이와 같은 업체들에게서 추측해낼 수 있는 네트워크 운영이나 데이터베이스 관리와 같은 영역이다. “현재는 대규모 전자 상거래를 관리할 수 있는 IT 경력자가 상당히 부족한 상황”이라고 그는 언급했다.

그러나 신생기업들의 이와 같은 행보가 미국인들에게 대규모로 일자리를 만들어줄 것으로 보이진 않는다. 히슨에 따르면 신생기업들은 신규 일자리를 제한적으로 운영하는 경향이 있다. 그는 “차고나 인큐베이터에서 일을 할 때는 많은 인력이 필요하지 않다”라고 설명했다.

벤처캐피털 회사 멘로벤처스 이사 숀 캐롤란은 신생 기업들이 개발 작업의 일부를 저임금 국가로 이전하고 있는 상황이 더 심각한 부분이라고 지적했다. 그는 소프트웨어 신생기업들의 절반 이상은 해외에서 작업을 추진하고 있을 것이라며 “규모로만 따진다면 그다지 크진 않을 것이다. 약 15~20% 정도”라고 밝혔다.

재달라는 많은 신생기업들이 미국 내 여러 지역을 포함해 다른 곳으로 업무를 분산하고 있는 현 상황은 ‘몇 년 전에 비하면 매우 큰 변화’라고 언급했다. 이것은 통신비용의 하락과 메신저 등 협업 기술의 등장, 미국 내 개발비의 절반 정도만으로도 소프트웨어 개발이 가능한 인도의 부상 등으로 가능해졌다.

인도에 소재한 퍼시스턴트(Persistent) 시스템은 이러한 최신 경향이 주는 혜택을 톡톡히 누리고 있다. 신생, 기존 기업을 가리지 않고 제품 개발을 지원하는 이 회사는 지난해에만 약 950명의 신규 직원을 채용했다. 현재 직원은 약 1700여명 정도다.

퍼시스턴트의 미국 자회사 사장 래비 크리쉬나머디는 신생기업의 경우 미국 내에 20~30명의 정규 직원을 두고 인도 퍼시스턴트 소속 기술 인력을 5~6명 정도 확보함으로써 사업을 시작할 수 있다고 밝혔다. 약 1년 정도의 기간을 두고 고객 기업과 퍼시스턴트간의 업무가 원활하게 진행되면 인도의 기술 인력은 30~40명까지 늘어날 수도 있다.

이런 접근방식은 과거 미국 내에 있었던 기술 인력 대상 일자리가 해외로 옮겨가고 있다는 것을 의미한다. 몇몇 기술 전문가들에게 큰 우려가 아닐 수 없다.

그러나 퍼시스턴트와의 협력이 곧 신생 기업의 일자리가 미국 소재 소프트웨어 개발자들에게 돌아가지 않는다는 것을 의미하진 않는다. 이 회사는 동일한 수준의 미국 기술 인력들의 경우 제품 관리나 디자인 등 상위 수준의 업무를 맡게 될 것이라고 말한다.

또한 퍼시스턴트는 미국 기업들이 리서치와 디자인, 품질 보증과 문서작업 등의 업무를 숙련된 인도 개발자들에게 이전함으로써 제품을 더 빨리 출시하는 등 이익을 얻을 수 있다고 덧붙였다.

그러나 벤처캐피털 커뮤니티 내에는 신생기업들이 업무를 지구반대편으로 이전하는 데 대해 회의적인 시각도 존재한다. 재달라는 멀리 떨어져 있는 지역의 프로젝트를 잘 관리하기란 쉽지 않으며 신생기업들이 직접 대면을 통해 얻을 수 있는 이익을 놓칠 수도 있다고 지적한다. 그는 “백그라운드나 전문성이 아닌, 비용절감만을 위해 해외 인력을 활용한다면 기대하는 수준의 비용 절감 효과는 결코 얻을 수 없다”라고 잘라 말했다.

보노미는 2006년 초부터 해외 소프트웨어 개발자들을 채용할 계획이지만 자사 제품에 대한 ‘핵심’ 업무는 미국에서 진행할 예정이라고 밝혔다. 바로 미국에 주요 고객인 장거리 통신업체들이 포진해 있기 때문이다. “우리는 현재 최신 기술을 개발하고 있다. 이 기술을 개발하려면 고객들과 밀접한 상호작용이 있어야 한다”라고 그는 덧붙였다.

그러나 보노미의 미국직원 채용 전략은 전문 기술 인력들을 가능한 한 빨리 채용하던 과거의 모습과는 판이하게 다르다. 그는 마이클 델의 개념과 스스로 경험했던 방식을 수렴해 이제 ‘시의적절한’ 소프트웨어 개발에 집중하고 있다고 밝혔다.

예를 들면 이런 것이다. 만들어낸 코드가 현재 처리할 수 있는 용량은 10만명이다. 그러나 100만명의 비디오 가입자를 처리해야 한다면 더 많은 프로그래머가 필요해진다. 그러나 “이 문제는 지금이 아닌 6개월 내에 해결해야 하는 문제”라는 것이 보노미의 지적이다.

미 벤처 캐피탈 협회 히슨은 현 세대의 신생 기업들이 전보다 더 신중한 고용계획을 세우고 있는 것은 사실이지만 궁극적으로는 미국 내에 수많은 일자리를 창출하게 될 것이라고 주장한다. 결과적으로 현재 미국인 10명 중 한 명은 한때 벤처였던 기업에서 일하고 있으며 “이 기업들이 곧 미래의 페덱스, 제넨테크, 인텔, 이베이들”이라는 논리다. @