[지디넷코리아]삼성전자의 R&D 현황이다. 개별기업 연구소 숫자로는 한국 기업 중 최대다. 박사급 인력만 2000명이 넘는다. 서울대 교수진(전임강사 이상 1674명)보다 많다.

이 정도로 엄청난 자원을 투입하니 1년에 1300개 이상 미국 특허등록 성과를 내는 것도 당연하다. 하루에 미국 특허가 3.6개씩 나오는 셈이다.

하지만 이것만으로 삼성전자 R&D 역량의 근원을 평가하는 것은 지나친 속단이다. 삼성 특유의 조직문화와 철저한 시장주의는 R&D부문에서도 튼튼한 기반을 이룬다.

기술개발은 디자인부터
삼성전자는 가전 휴대폰 등을 개발할 때 기초부터 디자인 개념을 먼저 따진다. ‘디자인 우선 경영’이다.

이건희 회장이 지난 96년 “디자인과 같은 소프트한 창의력이 소중한 자산이자 21세기 최후 승부처”라고 강조한 이후부터다. 이를 맡는 독립기구로 윤종용 부회장 직속 ‘디자인경영센터’도 설립했다.

이 센터는 총괄별로 배치된 연구소에서 진행되는 R&D에 출발단계에서부터 참여한다. 각 연구소에서 제안이 올라오기도 하지만 디자인센터에서 ‘그림’을 먼저 그리면 이에 맞춰 기초기술 개발에 들어가는 형식이다.

디자인경영센터는 지금은 별로 필요가 없어 보이지만 장래에 수요가 일어날 수 있다고 판단되는 이른바 ‘선행개발’도 진행한다. 2001년 미국시장에서 20% 이상을 점했던 히트제품인 ‘플립업 휴대폰’은 97년에 이미 디자인을 만들어 놨던 제품이다.

글로벌 무대에 팔 수 있는 제품을 만들기 위해 미국 샌프란시스코와 LA, 영국 런던, 일본 도쿄 등 4곳에 해외 디자인 거점도 구축했다. 지역별로 현지인의 독특한 습성과 최신 트렌드를 감지해 현지화 제품을 개발하는 기초로 활용한다.

연구개발부터 철저한 ‘Made In Market’ 전략이다.

R&D도 협력과 경쟁
신제품의 기본 컨셉트가 정해지면 해당 총괄의 기초기술 연구소로 이관돼 기반기술에 대한 연구가 시작된다. 동시에 응용기술을 담당하는 파트와 양산기술을 담당하는 연구조직은 제품의 기능과 품질, 생산효율 등에 대한 연구에 들어간다.

물론 각 연구개발은 반도체 휴대폰 LCD 등 각 총괄 CEO 책임 아래 진행된다. 결과에 대한 보상도 마찬가지다. 하나의 신제품이 나오기까지 다양한 특성을 가진 연구조직이 유기적으로 움직이는 것이다.

연구조직 간에도 치열한 경쟁은 불가피하다. 삼성전자가 내놓은 PDA인 넥시오는 진대제 당시 사장이 이끌던 디지털미디어총괄의 DM연구소에서 만들어냈다. 휴대폰 통신기기를 만드는 정보통신총괄의 연구조직이 한방 먹은 셈이다.

차세대 사업인 홈네트워크 관련 연구개발은 통신연구소와 디지털미디어(DM)연구소에서 동시에 이뤄진다.

이처럼 경쟁이 펼쳐지다보면 중복투자와 자원 낭비를 초래할 수 있다. 이를 방지하기 위해 삼성전자는 올해 CTO 총괄을 신설하고 임형규 사장에게 책임을 맡겼다. 중장기적인 기초연구와 로드맵, 특허, 표준을 담당하고 이와 함께 총괄별 R&D 기능을 통합 조정한다.

R&D프로젝트팀이 구성될 때 CTO 총괄은 각 사업총괄 산하 연구조직에서 필요한 인력을 차출해 최강의 드림팀을 구성한다. 삼성전자 R&D의 구조조정본부인 셈이다.

1등간의 시너지
삼성은 R&D에서도 상승(시너지)효과를 최대한 창출하는데 주력한다. 반도체 LCD 휴대폰 등의 1등 기술을 모아 경쟁력을 키우자는 취지다.

삼성이 자랑하는 300메가 대용량 카메라폰을 개발하는 데는 통신분야 개발자 외에 메모리스틱(반도체), LCD 등 다른 분야 전문가가 참여한다. 배터리(SDI), 카메라모듈(테크윈, 전기) 등 계열사에서도 요원이 차출됐다.

90년대 후반 삼성전자는 소니의 위세에 눌린 캠코더 사업을 접어야 할지 큰 고민에 빠진 적이 있다. 대부분의 임원이 철수를 주장할 때 윤종용 부회장은 “캠코더야말로 정밀기계기술, 경량화 및 소형화 기술, 광학기술 등 전자기술의 총합체”라며 “판매는 하지 않더라도 R&D는 계속하라”고 지시했다.

여기서 축적된 기술은 3~4년이 지난 후 디카폰 TV폰 워치폰 등 신개념 휴대폰을 개발하는 중요한 자원으로 활용되고 있다.

‘유연성’이 신기술 만들어
아무리 조직과 기술력이 뛰어나도 R&D분야 특유의 유연성이 없다면 강점을 발휘하기 어렵다. 삼성전자 안에서는 분기마다 윤 부회장이 주재하고 각 CEO와 연구원들이 참여하는 기술위원회가 열린다.

표면을 올록볼록하게 처리해 미주지역에서 크게 히트를 쳤고 디자인상도 여러 개 탔던 삼성의 휴대용 DVD플레이어는 ‘지나친 모험’이라던 경영진을 굴복시킨 30대 초반 디자이너 작품이다.

LCD 담당 연구원들 사이에는 90년대 후반 ‘딱풀사건’이 교훈처럼 전해져 내려온다. LCD산업의 불황을 극복하기 위해 공정과 부품을 대폭 줄여 원가를 절감하는 ‘몽블랑 프로젝트’가 진행됐다.

공정을 줄이려면 대형 LCD를 깨뜨리지 않고 옮기는 방법을 찾는 게 관건인데 이 부문에서만 몇 개월이 소요됐다.

이를 지켜보던 연구소의 문서관리 담당 여직원이 자신의 터득한 노하우를 바탕으로 “표면에 풀을 살짝 바르면 단단해진다”는 아이디어를 낸 것. 쟁쟁한 박사급 연구원들이 월급 100만원짜리 촉탁 여사원의 조언에 귀를 기울일 수 있는 유연성을 갖춘 덕분에 수백억 원을 절감할 수 있었다. @