[지디넷코리아]국내에서 지난달 개봉한 블록 버스터 영화인 '아이로봇'에 나오는 로봇들은 감정을 나타내고 급기야 폭동까지 일으킨다. 사람과 진배없는 모습이다. 이 영화와 이름이 같은 회사인 '아이로봇'은 공상 과학 영화 속에 나오는 로봇의 역할이나 기능을 하나하나 현실화하고 있다.

미국 보스턴에서 자동차로 20분 거리에 있는 벌링턴의 아이로봇 본사에서 헬렌 그라이너(36) 회장을 만났다. 그라이너 회장이 한국 언론과 인터뷰한 것은 이번이 처음이다.

창업시 로봇으로 돈을 벌 수 있다고 생각했나
MIT에서 동료들과 연구용 로봇을 만들었는데 돈을 주고 사겠다는 주문이 이어졌다. 특히 실험용 로봇으로 쓰겠다는 연구소가 많았다. 상업적으로도 성공할 수 있는 길이 보여 회사를 차렸다. 그땐 연구용 로봇뿐 아니라 대량생산 설비에 들어가는 로봇만 만들어도 돈을 벌 수 있을 것으로 생각했다.

하지만 사업이 이렇게 힘든지 몰랐다.(웃음) 회사를 세운 지 8년이 지나서야 벤처 캐피털에서 관심을 보였다. 처음엔 정부가 주는 연구ㆍ개발(R&D) 자금과 연구용 로봇을 판 돈으로 회사를 빠듯하게 운영했다. 급할 땐 개인 신용카드로 돈을 빌리기도 했다.

최첨단 로봇을 만들 수 있는 저력은 뭔가
R&D 인력이 전 임직원(150명)의 60%가 넘는다. 박사급 연구 인력만 65명이다. 처음엔 MIT 출신이 대부분이었다. 최근엔 카네기멜론, 버클리대 등에 몸을 담았던 로봇 공학자가 가세하고 있다.

혼다, 제너널다이내믹 등 세계적인 글로벌 기업들도 로봇 산업에 발 벗고 나서고 있다. 아이로봇처럼 조그만 벤처기업이 이들과 경쟁하는 데 한계는 없나
로봇 개발의 핵심 기술을 갖고 있어 미국 정부가 R&D 자금을 지원하는 것이다. 군사용 로봇을 개발한 노하우를 상용 로봇에 활용하는 것이 우리의 최대 강점이다. 모르긴 몰라도 일부 대기업은 로봇을 자신들의 기술 수준을 과시하는 '기술 대사(Technology embassador)' 정도로 활용하고 있지 않나 하는 느낌이다. 우리는 로봇으로 사업을 지탱해야 하기 때문에 로봇 개발에 회사의 역량을 집중하고 있다.

아이로봇의 로봇 생산 기술 수준은
연구용 로봇과 실제 생활에 쓰일 수 있는 로봇은 다르다. 일상 생활에 활용하려면 안정성과 실용성을 모두 갖춰야 한다. 팩봇은 당초 거미처럼 다리로 땅을 기어다니는 형태로 만들 생각이었다. 그러나 울퉁불퉁한 지면에서 쓰러지는 것을 방지하기위해 탱크처럼 무한궤도 형태의 바퀴를 달았다. 로봇과 관련한 핵심 특허 30여개를 미국은 물론 유럽과 아시아국가에 출원 중이다.


영화에 나오는 로봇만큼의 기능을 가진 제품이 조만간 나올 수 있나.
창 닦기, 마루 쓸기, 먼지 닦기 등 가정에서 로봇이 할 일은 무궁무진하다. 가사를 도와 줄 여러 로봇을 개발 중이다. 이들 제품의 시판 시기는 비밀이다.

소수 인원으로 상용 로봇의 대량생산이 가능한가.
청소용 로봇는 중국에서 생산된다. 개발만 본사에서 한다. 군용 로봇은 당연히 미국에서만 만든다. 이 역시 개발만 아이로봇이 하고, 생산은 다른 업체가 한다. 아이로봇은 R&D와 기획, 마케팅 인력만 있으면 된다. 해외 판매도 현지 대행업체을 통해 한다. 미국과 캐나다에서만 직접 판다.

아이로봇 제품의 가격정책은.
지금과 같은 성능을 갖고 있는 로봇을 5년 전에도 만들 수 있었다. 그러나 소비자 부담을 줄이는 데 시간이 걸렸다. 시판가격을 산정하기 전에 소비자들이 어떤 제품을 얼마 정도의 가격에 사기를 원하는지를 살핀다. 이를 위해 온라인 커뮤니티를 활용한다. 미국에는 로봇에 관심있는 사람들이 적지 않아 이들의 의견을 적극 반영하고 있다. @