[지디넷코리아]실리콘 밸리 중심부에 위치한 에버그린밸리 과학기술고등학교는 미래의 학교로 칭송 받아왔다. 이곳의 1500여명 학생들은 학교에서 지급한 노트북을 이용해 캠퍼스 안팎의 생활을 연결하는 소위 ‘에버그린 프로그램’이라는 새로운 방식의 교육을 받고 있다.

그러나 지난해 이 공립학교가 문을 연 이후 에버그린 프로그램을 지지해온 기술 전문가들과 교육 이론가들을 당황하게 만든 문제가 있었다. 바로 10대들은 기기를 잘 고장낸다는 사실이다.

이에 따라 에버그린밸리 과기고의 교장인 데니스 바바타는 학생들이 노트북을 집으로 가져가는 것을 금지했다. 그는 학생들이 노트북을 교육 도구가 아니라 마치 개인 PC처럼 활용하고 있다며, 교육 도구로서 노트북을 선택한 것이 잘한 일이었는지 지금으로선 확신이 서지 않는다고 말했다.

에버그린의 사례는 IT 기기를 어떻게 교육에 활용해야 할 것인가에 대해 시사하는 바가 크다. 이는 컴퓨터 업계와 교육기관, 각 정부기관에 있어서 매우 중요한 문제로, IT 기기를 활용한 교육방법이 전통적인 교육방법에 비해 과연 더 효과적인가를 둘러싼 논쟁이다.

지난 20년간 교육에 있어서 컴퓨터의 역할을 강조해 온 사람들은 이런 논란에 쉽게 수긍하지 않는다.

그러나 지금은 미국 교육기관의 전례없는 예산 삭감으로, 변기 수리나 교사의 급여 지급 등 기본적인 자금마저 부족한 상황이다. 교사들과 학부모들은 이런 상황에서 컴퓨터를 구입하는 것이 과연 정당하느냐고 이의를 제기하고 있다.

컴퓨팅 장비를 학교에 기부하는 기업들은 이 문제를 더 복잡하게 만들고 있다. 이들은 고교를 지원하는 대가로 학교와의 계약, 세금감면, 브랜드 인지도 향상, 교내 제품 테스트 등의 혜택을 누리며 점차 영향력을 확대하고 있다.

학교가 교내 PC 구입에 투자해서는 안된다고 주장하는 이는 없다. 그러나 IT 기술이 ‘교육의 만병통치약’이라고 맹신하는 시각에 대해서는 꾸준히 우려의 시각이 제기되고 있다. 특히 객관적인 연구주체에 의해 어떤 IT 기술이 효과가 있는지 충분히 조사한 전례가 없다는 사실은 이런 우려에 힘을 실어주고 있다.

미국 교육부의 교육기술 담당 존 베일리는 “1990년대 교육계에 보급된 IT 기술은 닷컴 거품과 밀접하게 관련돼 있다. 성공에 대한 전망이 현실을 앞질러 간 것이다”며 “현재 교육계의 상황은 기업들이 내부 진행중인 기술투자를 재평가하는 것과 같다. 어떤 면에서는 잘 적용돼 좋은 효과를 나타냈으며 또 어떤 면에서는 여전히 개선할 여지가 많다.”고 말했다.

현재 대부분의 학교에서 IT 기술에 대한 투자는 미미한 정도다. 특히 현금이 부족할 경우 감액대상 1순위다. 그러나 재정난으로 교사들이 해고되는 상황에서도, 일부 기술 프로그램들은 업계의 기부나 공공기금 지원을 통해 지속적으로 추진되고 있다.

이중에는 야심찬 대규모 프로그램들도 있다. 메인주는 5000만달러 규모의 IT 프로그램을 2년째 진행하고 있으며, 이미 주내 240개 공립학교에 재학중인 7, 8학년 학생 전체에게 애플컴퓨터 아이북을 지급했다. 미시건주 역시 3800만 달러의 예산을 책정해, 공립학교 6학년 학생에게 지급할 노트북 13만대를 구입키로 했다.

효과적인 교육을 주장하는 비영리단체 ASCD(Association for Supervision and Curriculum Development)의 회장 레이 맥널티는 “사람들이 IT 투자의 교육효과를 평가한 공정한 연구결과를 마냥 기다리고 있는 것은 아니다”라며 “기다리기만 하다가는 이번 세대의 교육을 망칠 수 있다”라고 말했다.

IT 기술의 교육효과, 아직은 미지수
그러나 이런 지적에도 불구하고 교육에 IT 기술을 활용하는 것이 여전히 모험이다. 기술 혁신에 관한 화려한 수사어들은 많아도 성적 향상 정도 등 측정이 쉬운 방식으로 컴퓨터가 교육 효과를 개선했다는 근거를 제시하는 경우는 거의 없다.

지난 3년간 비영리기관 EDC(Education Development Center)에서 4500만 달러짜리 IBM 교육 프로그램을 평가해 온 밥 스필보겔은 “노트북 등 장비를 보급하는 것은 공립학교내 기술개혁의 초기단계에 불과하다”며 “중요한 것은 공립학교에 컴퓨터를 보급하는 것이 아니라 연구자, 기업관리자, 교육자들을 장기적인 협력관계로 묶는 것”이라고 지적했다. 그는 이것이 바로 IBM 프로그램이 성공을 거둔 이유라고 말했다.

MS와 필라델피아 교육청이 지난 9월에 맺은 계약은 바로 이런 취지에 따라 추진된 것이다.

교육자들이 소위 MS와의 ‘장기적 관계’라고 부르는 이 계약의 주요 내용은, 학교운영과 IT 기술을 통합한 최첨단 고등학교를 설립한다는 것이다. 약 4600만달러의 주정부 예산이 투입될 이번 프로젝트에 MS는 소프트웨어, 서비스, 인력을 무상 지원키로 했다. 그러나 이런 노력에도 불구하고 천문학적인 사업비가 현재 논쟁이 되고 있는 교육효과로 연결될지는 아직 미지수다.