[지디넷코리아]캐나다의 워털루대학은 MS의 새로운 대학 연구지원 정책 ‘아카데믹 얼라이언스(Academic Alliance)’에 따라 230만달러를 지원받기로 했다. 대신 대학측은 MS 태블릿 PC 운영체제용 소프트웨어 개발을 지원할 수 있는 방향으로 컴퓨터 공학 교과과정을 변경키로 했다.

그러나 학교측이 이러한 계획을 발표하자 민간기업에게 매수당했다며 학생들이 집단으로 반발하고 나섰다. 학교측은 MS C# 프로그래밍 강의를 비롯해 신규 교과과정을 확정짓기 전에 규정대로 승인 절차를 밟을 것이라고 공개적으로 천명하기에 이르렀다.

논란이 불거지자 MS는 자사가 대학 교과과정을 바꾸려고 시도한 적이 없었다며 해명하고 나섰지만, MS 중역들은 이번 프로그램을 지난해에 미리 시작했다면 MS에 큰 도움이 됐을 것이라고 솔직히 털어놓았다.

MS 캐나다의 대변인 조지 키리아키스도 “아카데믹 얼라이언스 기금은 사실상 MS 소프트웨어 아키텍처인 ‘닷넷’을 확산시키기 위한 것”이라고 말했다.

이번 사건은 최근 논란이 되고 있는 교육계와 IT 업계의 협력 관계에 대해 시사하는 바가 크다. 오늘날 학교와 기업들의 협력관계는 직·간접적으로 대기업이 필요로 하는 상업적인 연구 프로젝트는 물론 교과과정에까지도 공공연하게 협의하는 수준까지 이르렀다. 전문가들은 이같은 경향에 대해 학문의 자주성이 손상을 입을 수 있다며 우려하고 있다.

과거에는 민간기업이 대학에 영향력을 행사할 가능성만 보여도 대학이 학문의 순수성 보호를 내세우며 거세게 반대하곤 했다.

지난 1998년 MS와 캘리포니아 주립대의 사례가 대표적인 경우로, 당시 캘리포니아 주립대의 교수진과 학생들, MS의 경쟁사 등은 향후 MS가 대학 시스템 사업에 독점적으로 참여할 가능성이 있다고 지적하고 나섰다. 결국 MS와 캘리포니아 주립대 측은 협력을 위한 논의 자체를 중단시켰다.

대학재정 악화되자 실용주의적 경향 확산
그러나 최근 대학 재정이 악화되자 대학내에서 기업과의 협력을 거부하기보다는 실용주의적인 접근법이 더 설득력을 얻고 있다. 대부분의 교수진들과 대학 당국은 “민간 기업들이 연구개발을 위한 기기와 자금을 지원해주고 있다”며 “오랜 기간 재정 부족에 시달려온 대학들에게 기업과의 협력관계는 부족한 재정을 메우기 위해 어쩔 수 없는 대안”이라고 공공연하고 옹호하고 있다.

캘리포니아대학 컴퓨터 공학과 교수 데이빗 컬러는 “민간기업과의 협력은 매우 긍정적인 것”이라며 “이를 통해 대학 연구의 가능성이 더 넓어졌다”고 말했다. 컬러는 현재 인텔의 지원을 받고 있는 대학연구소의 책임자이기도 하다.

그러나 일부에서는 이러한 대학과 민간기업들의 협력관계가 사실은 대학들이 재정적 어려움을 구실로 대기업에게 엄청난 기부금을 받아내는 것이라고 지적한다. 이들은 많은 대학들이 윈도우만큼이나 유용한 무료 소프트웨어 리눅스를 제쳐두고 값비싼 윈도우를 사용하고 있다는 점을 근거로 들고 있다.

기업과의 협력에 비판적인 태도를 취하고 있는 캘리포니아대학 컴퓨터 공학과 교수 놈 매트로프는 “미국과 캐나다에 위치한 대부분의 연구대학들이 70년대말부터 현재까지 유닉스를 사용하고 있다”며 “문제는 대학들이 너무 기업에 의존한다는 사실이며, 어느 정도는 기업에 매수당한 것”이라고 지적했다.

업계의 영향력은 대학에만 한정된 것이 아니다.

그동안 기업들은 먼 훗날 매출을 올리고 학생들로부터는 장기적인 충성도를 이끌어내기 위해 중·고등학교, 심지어 초등학교에도 장비와 서비스를 제공해 왔다.

휴스턴 인디펜던트 학구에서 교육구청장을 지낸 적이 있는 현 미국 교육부 장관 라드 페이지는 최근 한 인터뷰에서 “교사들과 학교운영 책임자들은 갖가지 솔루션에 대한 제의를 받는다”며 “대기업 직원들이 저녁을 사면서 유혹하는 이런 솔루션 가운데는 멋진 것들이 많다”고 털어놓았다.

기부금 받은 워싱턴 대학, MS 소프트웨어로 교육과정 변경
이처럼 교육계와 업계의 연결고리는 어디에서나 찾아볼 수 있지만 대학의 경우 눈에 띄게 두드러진다. 인텔은 대학 캠퍼스 근방에 연구소를 설립해 내부 엔지니어들이 학생, 교수들과 함께 연구하고 있으며, IBM과 시스코는 반도체에서부터 게놈 연구에 이르기까지 다양한 분야에 수천만달러씩 지원하고 있다.

MS는 업계에서 대학에 가장 기부금을 많이 지출하는 기업이다. 스탠포드대학에서 MIT에 이르기까지 미국의 여러 대학에는 MS 설립자 빌게이츠의 이름을 딴 건물들을 흔하게 볼 수 있다. 이곳에서 진행되는 연구 프로젝트들도 ‘닷넷’이나 ‘윈도우 CE’ 등 MS가 주도하는 기술이나 제품군의 이름인 경우가 많다.

특히 MS 본사로부터 불과 몇 마일밖에 떨어져 있지 않은 워싱턴대학은 MS의 대학지원 프로그램의 대표적인 상징이다. 워싱턴대학은 올해에만 MS 공동 설립자인 폴 앨런으로부터 1400만 달러, MS의 직접 기부로 720만 달러를 받아 시애틀 분교에 7200만달러짜리의 초고층 컴퓨터 공학과 건물을 개관했다.