애플이 새 아이팟에 맥 OS X을 정말로 탑재한다면, MTV의 리얼리티 프로그램 '더 힐즈(The Hills)'의 재방송을 고화질로 보는 이상의 기능 향상을 회사는 마음에 그리고 있을 것이다.

애플이나 모빌 컴퓨팅의 미래를 화제로 할 때 최근에는 곧바로 아이폰에 눈이 향하게 된다. 애플은 휴대 전화 시장 참여가 여러 해를 걸친 전략이라고 말하고 있지만, 출시 후 3개월만에 아이폰 매출이 100만대를 달성하려는 기세다.

그러나 애플에는 이미 또다른 모바일 기기가 있었다. 아이팟 말이다. 5일의 스티브 잡스 쇼(샌프란시스코의 모스콘센터에서 열린 아이팟 프레젠테이션)에서 보여진 대로라면 아이팟은 지금보다 훨씬 강력한 디바이스가 될 것이다.

애플의 휴대형 음악 및 비디오 플레이어인 아이팟의 제6세대는 대형 화면을 탑재해 아이폰을 빼닮은 외관이다. 또 신형 아이팟은 아이폰처럼 기능 축소판의 맥 OS X을 탑재할 것으로 보인다. 이것은 아이폰의 발매 전날에 직원들과의 회합에서 잡스 자신이 암시한 내용이기도 하다.

음악이나 TV프로를 재생하는 것뿐이라면 고성능의 운영체제는 필요 없다. 그러므로 맥 OS X이 도입된 시점에서 아이팟은 단순한 가젯 이상이 된다. 그럼 도대체 무엇이 되는 걸까? 아이폰처럼 가젯과 PC의 중간적 존재가 되겠지만, 이것은 PC업계에서는 취급이 어려운 분야다.

PC업계는 다시금 귀찮은 갈림길에 처해 있는 것 같다. PC는 이미 익숙한 제품이다. 누구나 PC를 필요로 하고 모두가 사용하고 있지만, 새로운 PC를 사는 것에 흥분하는 일은 더 이상 없다.

그 결과 PC업계는 앞다투어 필사적으로 다음의 히트 상품을 찾고 있다. 그것은 태블릿 PC일까? 아니다. 가정용 미디어 센터일까? 그럴지도 모르지만, 그 시대는 아직은 먼 이야기다. 디지털 TV는? 이것은 여전히 가전 업계의 영역이다.

	터치스크린과 강력한 OS를 탑재한 아이팟이 등장하면, 아이폰을 좋아하지만 약 600달러의 지출이나 AT&T와의 계약에 묶이는 것은 싫다고 하는 사람들조차 매료하는 기기로서 아이팟은 다시 태어날지도 모른다.

그런 가운데 6년 전 아이팟을 출시한 애플은 다음의 히트 제품을 찾아냈다고 말할 수 있을 것이다. 냅스터화(Napsterize)한 음악들을 모두 포켓에 넣어 가지고 다니고 싶다는 요구의 존재를 알아챈 기업은 애플이 최초는 아니었다.

하지만 애플이 이 소비자들의 요구를 최대한으로 이용한 기업인 것은 확실하다. 실제로 디지털 음악 플레이어를 원하는 미국인의 70% 이상이 아이팟을 구입하고 있다.

하지만 아이팟의 주요 기능은 한 가지뿐이다. 그 한 가지를 아이팟은 보기 좋게 완수하고 있을 뿐이다. 물론 아이팟에는 연락처나 스케줄을 넣을 수 있고, 게임도 즐길 수 있다. 하지만 이러한 게임은 10년 전이라도 시시하게 보였을 것이다. 더구나 병원 예약을 확실히 기억해 두기 위해 아이팟을 구입하는 사람은 없다.

그러나 이 상황도 변할지 모른다. 터치스크린과 강력한 OS를 탑재한 아이팟이 등장하면, 아이폰을 좋아하지만 약 600달러의 지출이나 AT&T와의 계약에 묶이는 것은 싫다고 하는 사람들조차 매료하는 기기로서 아이팟은 다시 태어날지도 모른다.

동영상이나 음악의 재생을 훨씬 넘는 기능을 탑재한 아이팟이 등장하면, 가격이나 무선 캐리어의 문제로 아이폰의 구입을 미루고 있는 사람 중에서도 349달러(미국에서의 80GB 아이팟의 현재 가격)를 지불하고 아이팟을 구입할 사람이 있으리라고 상상하는 것은 어렵지 않다.

다만 이것은 모바일 컴퓨터에 대한 소비자들의 요구를 애플이 간과하지 않았다고 가정한 다음의 이야기다. 인터넷에 접속되지 않는다면, 모처럼 세련된 OS를 아이팟에 탑재해도 의미가 없다.

애플은 지금까지 아이팟의 와이파이 기능 추가를 예상해 왔지만, 아이폰은 와이파이 탑재라는 벽을 돌파했으므로 아마 애플은 배터리 구동 시간을 줄이는 일 없이 와이파이 기능을 탑재하는 방법을 생각해 내고 있을 것이다.

새로운 아이팟은 전화기능이 없는 아이폰, 즉 사파리나 유튜브나 구글맵스 등의 애플리케이션을 탑재한 것이 아니면 안될 것이다. 이상적으로는, 게임이나 GPS 기능이라는 써드파티의 애플리케이션도 필요하지만, 애플이 이것을 달성하기까지는 오랜 시간이 걸릴지도 모른다.

이 회사는 아이폰에서도 써드파티의 애플리케이션 개발을 웹 기반 애플리케이션으로 한정할 방침을 취하고 있기 때문이다.

이러한 다양한 기능이 합쳐진 것이라면, 349달러의 아이팟은 더 매력적이 될 것이다. 아이팟은 판매 대수는 전년대비 20% 이상 성장하고 있지만 매출 성장은 그렇지 못하다. 아이팟 구입자가 199달러의 '아이팟 나노'(4GB)나 249달러의 아이팟(30GB) 등 보다 저가 제품을 선택하고 있기 때문이다.

또 'It's Showtime'이라고 이름 붙여진 2006년 9월의 이벤트 직전부터 아이팟의 팬들이 계속 요구하고 있는 와이드 스크린을 갖춘 진정한 비디오 플레이어가 마침내 애플에서 등장하게 된다. 모바일 엔터테인먼트야말로 아이팟의 최강점이다.

다만 지금까지의 급격한 변화를 애플이 아직 바라지 않을 가능성은 충분히 있다. 잡스 CEO는 심플함과 아름다움을 존중하는 인물로 아이팟의 매력 대부분은 1가지(혹은 2~3가지)를 보기 좋게 해내는 데 있기 때문이다.

그렇다고 해도 맥 OS X를 탑재하는 새로운 아이팟은 모바일 컴퓨터가 추진해야 할 진화의 방향성을 업계나 소비자에게 나타내는 매력적인 디바이스일 가능성은 있다. 울트라-모바일 PC(UMPC)의 처음 실수는 피할 것이다.

UMPC는 배터리를 먹는 PC를 위한 OS를 채용해 포켓에는 들어가지 않는 사이즈에다 1,000달러 가까운 가격이었던 것이 패인으로 작용했었다.

소니의 PSP나 아코스(Archos)의 동영상 플레이어 등 같은 일을 하려는 기기는 그 밖에도 여럿 있다. 그러나 아이팟은 4분기에 1,000만대 이상, 2006년 크리스마스 시즌에는 약 2,100만대의 판매 실적을 기록하고 있다. 이와 같이 애플은 지구상에서 가장 폭넓게 이용되고 있는 손바닥 사이즈의 가젯으로서 아이팟을 정착시킨 실적이 있다.

아이팟이 작은 컴퓨터 같은 수준의 기능을 가지게 된다면, 과연 어떤 일이 벌어질 것인가? @