최근 신제품 런칭쇼를 개최한 엔비디아(Nvidia) CEO 젠순 황(Jen-Hsun Huang)은 정중한 박수갈채뿐 아니라 색다른 환영식까지 받았다.

엔비디아에 열광하는 게이머들이 최신 그래픽 하드웨어 지포스(GeForce) 8800 런칭쇼가 열리는 샌호세 컨벤션 센터를 텐트로 점령하고, 행사장을 향해 고함을 치고 휘파람을 불어댄 것이다.

이들 중 일부는 마라톤 랜(LAN) 파티를 찾은 게이머들과 마치 경쟁이라도 하듯 밤을 새며 엔비디아를 기다렸다. 그러나 게임 개발자들이 지포스 8800에서 동작하는 최신 게임을 선보이자 이들의 얼굴에서 피곤한 기색이라고는 찾아볼 수 없었다.

하지만 물밑에서는 시장논리가 엔비디아를 위협하고 있다. 엔비디아의 오랜 숙적 ATI 테크놀러지스가 최근 오랜 파트너 업체인 AMD에 인수돼 엔비디아는 이제 고성능 그래픽 기술 분야에서 AMD와 경쟁하면서도 한편으로는 AMD 프로세서에 적합한 칩셋 개발을 위해 협력해야 하는 처지에 놓이게 됐다.

이와 동시에 엔비디아는 자사 최초의 인텔 프로세서용 칩셋도 출시할 예정이다. PC 업계의 두 거물 사이에서 적절한 균형을 유지해야 하기 때문이다.

황이 지포스 8800 런칭쇼에서 호스팅 모델 애드리안 커리(Adrianne Curry), 크리스토퍼 나이트(Christopher Knight)와 시간을 보낸 후 CNET News.com과 마주앉았다.

쇼가 진행되는 동안 열린 각종 회의에 얼굴을 내밀고 나서 자리에 앉은 황은 인터뷰가 시작되자마자 「이번 쇼를 어떻게 보셨나요?」 라는 질문부터 던졌다.

쇼라는 표현이 적절한 것 같다. 지금까지의 런칭 이벤트와는 분명 차원이 다르다.
GPU를 손에 쥐고도 근사한 쇼를 열지 못한다면 죽을 때까지 멋진 쇼를 열어보지 못할 것이다.

우리 기술이 아름다운 것은 경험에 기반하기 때문이다. 엔비디아는 경험을 기반으로 하는 프로세서 기업이다. 즉 사람들이 모든 종류의 멋진 이야기와 아름다운 이미지를 분명하게 표현할 수 있도록 해주는 것이다.

이번 행사에서도 사람들의 기대치를 충족시켜줄 수 있기를 기대한다.

이번에 발표한 신제품에 게임 디자이너들과 그래픽 전문가들이 전에는 할 수 없었던 것을 구현한 것이 있나?
GPU 이전 세대에는 수많은 기능을 제공하는 것이 중요했다.

따라서 기하학적인 수요 충족과 해상도가 지금보다 뛰어났다. 또 우리는 반짝반짝하거나 울퉁불퉁한, 무척 재미난 표면을 사람들이 분명하게 느낄 수 있도록 해주는「셰이더(shader)」라는 기술을 개발했다.

그러나 최종 분석 결과 이런 것들은 너무 딱딱하다는 결론을 내렸다. 새로운 세대로 전환된 이번 제품에서는 셰이더를 통일하고, 「기하학적 음영」이라는 콘셉트를 도입했다. 엔비디아는 GPU내의 기하학을 만들어낼 수도 있고, 파괴할 수도 있다. 이를 통해 피부, 사람들간의 대화, 생기 부여, 바람에 나부끼는 잔디 등 삶에서 마주칠 수 있는 모든 유연성을 표현할 수 있게 됐다.

핵폭탄(출시 예정인 시뮬레이션 게임)에 등장했던 모든 입자 시스템은 독립적인 픽셀로 하나의 폭발 기둥(핵 기둥)과 같은 복합적인 모습을 담은 물리학을 시뮬레이션한 독립적인 입자들로 구성된 것이다. 과거에는 이런 효과를 표현할 수 없었다.

AMD 및 ATI와의 비즈니스 측면에서 지금이 상당히 재미있는 시기인데. AMD의 ATI 인수가 엔비디아에 미치는 영향은?
어느 정도 수준까지는 전혀 영향을 미치지 않는다. 우리가 중점을 두는 부분은 언제나 소비자와 엔드유저이며, 가능한 한 최고의 경험을 제공한다는 약속을 지키는 것이다. 이러한 측면에서 본다면 두 회사의 합병은 별다른 영향을 미치지 않는다.

그러나 업계, 즉 생태시스템이라는 측면에서 보면 ATI가 AMD에 인수됐기 때문에 이제 독립적인 전용 GPU를 공급하는 업체는 전 세계에 우리밖에 남지 않게 됐다. 이 때문에 AMD와 인텔 프로세서를 모두 강력하게 지원할 수 있는 가능성이 생겼다.

AMD가 향후 2~3년 내에 CPU(central processing unit)와 GPU를 통합할 예정이라고 발표했다. GPU가 CPU에 직접 통합되면 엔비디아의 전망은 어떻게 되나?
통합은 어떤 분야에는 최적의 솔루션이 되고, 또 어떤 분야에는 소름끼칠 만큼 증오의 대상이 된다. TV와 VCR을 예로 들어보자. VCR과 TV, DVD 플레이어와 TV, 스테레오 시스템과 TV를 통합할 수 있다고 주장할 수 있을 것이다.

또 스테레오 시스템을 스피커에 통합할 수도 있다. 안될 이유가 없지 않나?

그러나 하이파이 매니아라면 누군가가 자신을 위해 CPU와 GPU의 통합을 선택해주기를 바라지는 않을 것이다. 스스로 선택하려 할 것이란 말이다. 따라서 여전히 섀시와 플랫폼, 그리고 프로세서가 중요한 특정 시스템에서는 GPU와 관련 주변기기도 중요성을 갖는다. 하이파이 매니아는 이런 시스템을 선택하려 할 것이다.

이 시장은 우리가 이미 지원하고 있는 시장이다. 이런 관점에서 본다면 변한 것은 아무것도 없다.

이러한 시장에서 엔비디아가 궁극적으로 경쟁력을 갖게 될 것이라고 생각하는 이유는? AMD와 ATI가 인텔이 현재 추진하고 있는 것과 유사한 통합 그래픽 제품을 개발한다면 앞으로 몇 년 내에 엔비디아의 비즈니스에도 영향을 미치지 않겠나?
우리의 경쟁 상대는 다양하다. 인텔과 AMD를 언급했는데 어느 정도 수준에서는 이들 업체와 경쟁관계에 있지만 대부분의 경우는 협력 관계다.

최종 분석을 통해 우리가 깨달은 것은 우리의 궁극적인 경쟁자는 소비자의 무관심이라는 사실이다. 따라서 소비자의 관심을 유지하려면 이들이 매장을 끊임없이 방문해 더 많은 경험을 가져갈 수 있도록 해야 한다.「그 정도면 됐다」 가 우리의 궁극적인 경쟁상대다.

헨리 리처드(Henri Richard, AMD CSO)가 오늘 무대에 올랐다. AMD와의 관계가 좋다는 의미인데 AMD와의 현재 관계는 어떤가?
엔포스(NForce) 비즈니스는 엔비디아에서 가장 빠르게 성장하고 있는 분야다. 매년 100% 성장하고 있으며, 올해는 10억 달러 이상의 매출을 올릴 수 있을 것으로 예측된다.

우리에게 변화가 있다면 통합된 그래픽으로 인텔 시장에 처음 진입한다는 것과 인텔 시장에 브랜드가 있는 그래픽을 제공할 예정이라는 점이다. 최고의 가치를 자랑하는 2개 브랜드인 엔포스와 지포스를 하나의 칩에 통합할 예정이다.

통합 일정은?
가능한 빠른 시일 내에 할 생각이다. 아직 공식적으로 발표하지는 않았지만 업계에서는 2007년 초에 우리가 뭔가를 보여주기를 기대하고 있다. @