[지디넷코리아]밥 엡스타인은 사업가의 꿈을 실현한 사람이다. 그는 1984년 데이터베이스 소프트웨어 업체인 사이베이스를 공동 설립했으며 이후 10년간 산업의 급속한 성장으로 부를 축적했다.

이제 그는 차세대 대박을 찾고 있다. 엡스타인은 소프트웨어나 심지어 컴퓨터 사업을 초월해 세상을 바라보고 있다. 그가 보고 있는 것은? 청정 기술로 재생 에너지에서 정수 시스템에 이르는 모든 것이 해당된다.

엡스타은은 “이제 소프트웨어는 더 이상 영광스러운 핫 이슈가 아니다. 장기적으로 볼 때 두 가지 큰 이슈는 바이오테크와 천연자원의 사용 감축이다. 미래에 이 두 분야가 대성하게 될 것”이라고 예견했다.

엡스타인은 청정기술에 대해 “아직 규칙이 확정되지 않은 분야다. 새로운 기회가 존재한다”라고 평했다. 그러나 그는 아직 소프트웨어 업체에 대한 투자를 멈추지 않고 있다.

“청정기술”이라는 단어는 화석연료를 태양 에너지로 대체한다는 1970년대의 실현되지 않은 약속을 연상시킬 수도 있다. 그러나 청정 기술에 대한 신생 벤처들과 새로운 아이디어는 엡스타인과 같은 기술 베테랑과 차세대 대박을 노리는 주류 벤처 자본가로부터 많은 관심을 끌고 있다.

썬 마이크로시스템즈의 공동 설립자인 빌 조이는 “새로우면서 보다 효율적 형태의 에너지를 개발하는 분야가 앞으로 큰 기회를 만들어낼 것으로 보고 있다. 이를 실제 경제에 적용하는 데 기여할 것”이라고 말했다. 그는 올해 벤처 투자업체인 클라이너 퍼킨스 코필드 & 바이어스에 합류했다.

비노드 코슬라나 존 도어, 그리고 클라이너 퍼킨스 코필드 & 바이어스와 같은 유명한 투자가들 또한 청정기술을 탐색 중이라고 말했다. 구글의 공동설립자인 세르게이 브린과 래리 페이지도 나노솔라의 초기 설립자였다.

투자가들의 확신이 날로 증가하는 것과 관련한 최근 사례로는 태양 에너지 업체인 헬리오볼트, 에너지 이노베이션즈, 나노솔라 등이 있다. 이 업체들은 최근 몇 달간 상당한 규모의 벤처 투자를 유치했다.

컴퓨터 기술과 바이오테크에서 장기 투자를 해온 모어 데이비도어 벤처스는 에너지 이노베이션즈 투자에 참여했으며 검색과 닷컴 투자로 유명한 아이디어랩도 여기에 참여했다.

청정기술 벤처업체로의 투자액은 첨단기술 분야 투자의 극히 일부에 지나지 않지만 기업가와 투자가들은 이 분야가 성숙되고 있으며 잠재적으로 이익을 낼 수 있는 산업이 될 것이라는 징조가 보인다고 말한다.

투자그룹 클린테크 벤처 네트워크의 회장인 니콜라스 파커는 “기술적인 측면에서 과거보다 분명히 더 많이 개선됐다. 청정기술 분야는 IT와 재료과학을 결합함으로써 제품과 서비스 제공에 있어 극적인 개선을 이뤄냈으며 훨씬 경제적으로 매력적인 것들을 만들어 냈다”라고 말했다.

산업 폐기물을 줄이거나 공해를 줄이는 기술이 개선됨에 따라 기업들이 과거처럼 규정만 지키는 것이 아니라 재정적 이유로 이런 제품에 투자하려 하고 있다. 파커는 이와 같은 수요와 신기술이 결함함으로써 산업이 점점 공고화되고 있으며 기업가들을 위한 기회가 생기고 있다고 지적했다.

관심 증폭되는 “청정기술”
비벡 탠던은 IT 산업에서 청정기술로 이미 방향을 선회했다.

탠던은 1980년대 환경기술 분야를 검토했지만 뛰어들기엔 너무 이르다고 판단했다. 대신 그는 광학 네트워킹 분야에서 박사학위를 받았으며 몇 개의 네트워크 벤처업체를 시작했고 통신 분야에서 벤처 투자가로 활동했다.

2년전 탠던은 그의 회사인 알로 프라이빗 에퀴티를 설립하여 에너지 분야에 집중하고 있다. 이 회사의 전공분야는 유럽의 에너지 전기회사들이 사용하는, 공해감소 촉매와 같은 기존 기술을 선택하고 이를 중국과 인도를 비롯한 아시아 경제에 적용하는 것이다.

탠던은 통신 분야에서 에너지 산업으로의 전환이 비교적 단순했다고 밝혔다. 에너지 산업의 규제철폐가 지난 10년간 이뤄졌기 때문에 유럽 전기회사들은 보다 경쟁력 있는 기술에 투자하고 있으며 통신장비를 사용함으로써 전력선 데이터 전송과 같은 새로운 분야를 검토하고 있다는 것이 그의 설명이다.

탠던은 “두 분야가 갖고 있는 문제는 유사한 구석이 많다. 소프트웨어로 정전을 방지하는 것과 통신망 다운이 그 중 하나이며 다수 고객을 다루는 일도 있다”라고 말했다.

예를 들어 기업가들은 태양 에너지에 대한 기술 능력을 보유하고 있지 않을 수도 있다. 그러나 전문가들은 원천기술을 택해 제품을 개발하고 최종 고객에 판매하는 과정은 광범위하게 적용될 수 있다고 지적한다. 엡스타인은 “전환가능한 것은 바로 사업 기술”이라고 강조했다.

에너지 분야 부흥 동인은 IT와 다르다
기업가와 투자가들은 한 기술 분야에서 다른 기술 분야로 이동하는 사람들이 보이는 것 같지만 청정기술 분야는 IT와 상당히 다르다고 전했다.

에너지 산업의 고객은 IT 산업보다 훨씬 더 긴 판매 사이클을 보유하고 있다. 청정기술의 수용도 또한 느리기 때문에 다른 분야들은 경쟁력이 약한 것으로 보이며 잠재적 투자회수도 IT보다 낮다고 파커는 말했다. 그는 “단타는 늘고 홈런은 줄어든다”라고 평했다.

즉 청정 분야에 뛰어들기 위해 소프트웨어 분야를 탈출하는 엄청난 투자가들의 흐름은 생기지 않을 것이라고 예측할 수도 있다. 그러나 관심이 커지고 있는 것은 분명한 사실이다. CTVN(Clean Tech Venture Network)은 청정기술 업체를 대상으로 한 벤처 투자가 지난해 3년 연속 10억달러를 넘었다고 전했다. 에너지 전문업체 Nth 파워처럼 이미 이 분야에 뛰어든 업체들 또한 다수가 존재하고 있다.

이와 비교할 때 소프트웨어 분야의 벤처투자는 지난해 51억달러로 전체의 1/4을 차지한다고 프라이스워터하우스쿠퍼스(PwC), 톰슨 벤처 이코노믹스, 내셔널 벤처 캐피탈 어소시에이션의 머니트리 서베이 결과에는 나타나고 있다.

사실 소프트웨어 산업에 30년간 종사해온 밋첼 커츠맨은 소프트웨어에서 다른 분야로의 두뇌 유출이 그리 눈에 띄지 않는다고 전했다.

소프트웨어 업체에만 투자하는 허머 윈블라드 벤처 파트너스의 파트너인 커츠만은 “얼마나 많은 젊은 사업가들이 소프트웨어 분야에 매진하고 있는지는 정확하게 알지 못한다. 진정한 혁신으로 무장하고 소프트웨어 회사를 시작하는, 매우 재능있는 사람들이 계속 보이고 있다”라고 말했다.

그러나 커츠만은 “두각을 나타내고 돈을 번 사람들이 환경기술, 바이오기술, 나노와 같은 새로운 흥미있는 분야에 관심을 기울이고 있다”라고 말했다.

금전적 보상과 환경에 도움을 주는, 전망이 밝은 기술에 대한 매력이 대단하다는 점은 부인할 수 없다.

아이작 버진은 양식한 해조류를 바이오연료로 변환하는, 바이오기술에서 전망이 밝은 업체인 그린퓰 테크놀로지를 창립했다. 이번 달만 240만달러의 투자를 받은 이 회사는 해조류 생물반응기를 순수한 경제적 논리에 따라 에너지 업체들에게 판매하고 있다. 즉 연료를 생산하면서 배출가스를 감소함으로써 운영의 효율화를 도모하는 것이다.

여기에 지금은 CTO가 된 버진에게는 첨단 기술을 이용해 환경을 개선하겠다는 욕망 또한 회사 설립 동기를 부여한 것으로 보인다.

기계공학과 생물을 전공한 버진은 “이 문제를 다루기 위한 적절한 툴을 보유하고 있다고 판단했다. 환경과 재생가능한 에너지의 결합은 가치가 있으며 내게 매우 매혹적으로 느껴진다”라고 말했다.

알로 프라이빗 에퀴티의 탠던은 중국, 인도와 같은 곳의 공해를 줄이는 것도 만족스럽지만 그가 청정기술을 개발하는 궁극적인 이유는 향후 10~15년간 투자 회수율이 높을 것으로 기대하기 때문이라고 말했다.

탠던은 “공기, 에너지 제품, 정수, 기술재활용, 쓰레기 활용과 같은 청정기술에 대한 수요는 사업 관행에 기초가 된다. 산업계는 더 이상 이를 무시할 수 없다”라고 목소리를 높였다. @