[지디넷코리아]많은 사람들이 전자제품 가게에 전시되어 있는 값비싼 HDTV의 선명한 화질에 감탄한다. 그러나 거실에서도 같은 화질이 반드시 재현된다는 보장은 없다.

전시된 HDTV에서 나오는 영상이 실제 방송이 아니라 폐쇄 회로 네트워크에서 내보내는 비디오인 경우가 종종 있기 때문이다.

전시장에서 실제 방송이 아니라 녹화 영상을 내보내는 것은 HDTV 성능을 보여주기 위해서이거나 장난꾸러기들이 채널을 마음대로 바꾸는 것을 막기 위해서다. 그러나 이러한 조치로 인해 소비자들의 기대가 왜곡될 수 있고 실망스러운 경험을 한 소비자들이 구입한 HDTV를 반품할 수도 있다.

유통 대기업 베스트 바이의 가전 분야 수석 부사장인 마이크 비텔리는 "아날로그 TV보다 HDTV 반품률이 높다는 데는 의심의 여지가 없다"라고 말했다.

그런데 화질 차이가 HDTV 반품의 유일한 이유는 아니다. 비텔리는 "일부는 집에 가져다 놓자마자 후회하는 경우도 있다"라고 말했다. 또한 비디오 소스 문제도 있다. 그는 "HD 서비스를 확실히 제공받을 수 있다는 보장도 없이 HDTV를 산다는 것은 불합리할 수 있다"라고 말했다.

지난해 대비 올해 북미 시장의 평면 TV 출하량이 2배 이상이 될 것으로 예측되는 가운데(향후 몇 년 동안 이런 추세는 계속될 것이다) 비텔리를 비롯한 유통 업체 및 TV 서비스 경영진들은 황금알을 낳는 거위를 죽일 생각이 없을 것이다.

소비자가 이상적인 HD 영상을 감상할 수 있는 환경이 만들어지려면 많은 난관을 극복해야 한다는 사실은 그들에게 부차적인 문제인 것이다.

HDTV 초창기에 TV 업체, 유통 업체, 서비스 업체의 고객 지원 부서들은 소비자의 불만을 서로 떠넘기기만 했다. 이로 인해 이들 산업이 HDTV를 판매하고 소비자를 지원할 수 있는 능력이 있는지 의혹이 일기도 했다.

최근 유통 업체와 케이블 업체들은 협력 관계를 맺고 HD 제품 판매를 위해 노력하고 있다. 예를 들어 컴캐스트는 베스트 바이 및 서킷 시티와 협력 관계를 맺고 영업사원 교육을 개선하고 있다. 베스트 바이는 새로운 TV를 구입할 경우 케이블 서비스 요금을 할인해 주고 있다.

그 결과 HD 서비스 가입률이 높아지고 있다. 컴캐스트가 이들 유통 업체와 함께 영업사원 교육을 강화하면서 80만 명의 HD 서비스 가입자를 확보할 수 있었다.

라이트먼 리서치 그룹의 애널리스트 브루스 라이트먼은 "그러나 새로운 HDTV에 수천달러를 투자하고도 구매자들은 HD 프로그램을 보지 않는다"라고 말했다.

라이트먼은 "'모르는 게 약'일 수도 있다. 대부분의 가구, 즉 전체 가구의 약 2/3가 HD를 보고 있다고 생각하지만 실제로는 그렇지 않다"라고 말했다.

비텔리는 그와 같은 결과가 당연하다고 생각한다. 그는 "뒷받침할 만한 데이터를 확인해보지 않았지만 이러한 추측에 동의한다"라고 말했다.

'모르는 게 약'이기 때문인지는 몰라도 HDTV 출하량은 급속히 늘고 있다. 2003년 370만대가 북미 시장에서 출하됐다. 아이서플라이 연구소는 HDTV 출하량이 2005년에는 3배 이상 늘어난 1490만대가 될 것이라고 예측했다.

반쪽짜리 HD
이처럼 수요가 갈수록 늘어나는 원인은 HDTV는 영상이 선명하고 화면 크기가 커져도 화질이 떨어지지 않는다는 데 있다. 그러나 HDTV의 주요 판매 포인트는 바로 HD 프로그램과 방송을 볼 수 있는지 여부다. 프로그램이 없다면 고객은 HDTV를 제대로 활용하는 것이 아니기 때문이다.

HDTV를 경험한다는 것은 HDTV 세트를 구입하고 HD 프로그램을 제공하는 서비스에 가입해야 한다는 것을 뜻한다. 그러나 고객들은 이를 혼동하는 경우가 많다. 즉 HD 기능이 없는 TV를 구매하거나 HD 신호를 수신하지 않는 것이다. 제조업체들은 HDTV보다 저렴한 EDTV(Enhanced Digital Televisions)를 판매하고 있고, EDTV는 성장하고 있다. 디지털 방송 형태의 HD 콘텐츠 역시 아직 풍부하다고 볼 수는 없다.

다시 말하면 제대로 된 HD 방송을 보기 위해서는 HD 튜너 내장 TV를 사고 HD 프로그램을 제공하는 케이블, 위성 혹은 공중파 HD 서비스에 가입해야만 한다(HDTVpub.com과 같은 웹 사이트는 공중파 수신 지역과 그 품질을 표시해준다).

전문가들은 "HD 세트를 사고서도 HD 프로그램을 시청하지 않는 이상한 현상은 '고객은 HD 프로그램이 필요하며 이를 쉽게 구할 수 있다'는 것을 분명히 함으로써 극복할 수 있다"라고 말한다.

케이블 대기업 컴캐스트의 실무 부사장 데이브 왓슨은 소비자들은 서비스 제공 지역에 따라 9개에서 15개의 HD 채널을 선택할 수 있다고 말했다. 컴캐스트가 제공하는 250개의 디지털 채널에 비해 많지 않다고 느낄 수도 있지만 고객들은 현재로서는 충분하다고 느끼는 것 같다.

왓슨은 "고객들이 더 많은 콘텐츠가 필요하다는 점은 인정했지만 대부분은 현재 수준에 만족하고 있다"라고 전했다.

HD가 뭐기에? 소비자는 혼란스럽다!
왓슨은 가입자 수가 빠르게 늘어난다는 것에 만족하지만(컴캐스트 HD 가입자 100만 명 중 80만 명이 지날 18개월 동안 가입) 시장에 더 많은 기회가 있다는 점을 알고 있다. 컴캐스트의 860만 디지털 케이블 가입자 중 93%가 HD 서비스를 제공받을 수 있지만 12%만 가입하고 있기 때문이다.

가입 비율이 이렇게 낮은 것은 소비자들이 HD 방송에 대해 잘 모르기 때문이다.

왓슨은 "컴캐스트가 고객들에게 케이블을 연결했느냐고 물었을 때 '40%는 몰랐다'고 대답했다"라고 말했다.

특히 케이블 제공업체의 경우 HD를 위성 TV 업체와의 경쟁에서 이길 수 있는 무기라고 생각한다.

왓슨은 "우리는 DVR이나 셋톱박스를 통한 서비스라는 신기술 관점에서 위성 사업자에 조금 뒤쳐져 있었다. 이제 우리는 혁신을 이끌 수 있다"라고 말했다.

그러나 충분히 많은 고객이 이러한 혁신에 동참하지 않는다면 성과는 크지 않을 것이다.

컴캐스트의 왓슨은 HD 서비스 제공 지역을 넓히려고 노력했기 때문에 가입자도 늘어났다고 말했다. 그는 "고객이 원한다는 믿음을 갖고 서비스 제공 범위를 넓혔고, 우리는 성공했다"라고 말했다. @