무선 초고속 전송에 있어 가장 최신 표준인 와이맥스(WiMax)는 장소를 불문하고 가장 적합한 무선 전송수단이 될 것이라고 호언장담하고 있다.

와이맥스가 광범위한 지지를 이끌어내고 범용화 단계를 밟아가려면 어떻게 해야 할까? 와이맥스가 반드시 극복해야 할 도전과제와 적합한 분야는 어디인지 짚어보도록 하자.

와이맥스는 전송 분야 측면에서 모든 영역에 대한 해답이다. 최소한 그렇게 보이려 애를 쓰고 있다. 이 기술은 핫스팟(hotspot) 방식 무선 인터넷 서비스에 더욱 적합하며 DSL이나 케이블 모뎀 서비스에 대응하는 무선 전송 방식이다. 또한 역세권을 벗어난 변두리 지역에 초고속 서비스를 제공할 수 있도록 하는 ‘구원자’와 같으며 심지어는 3G 이동통신의 대체제이기도 하다.

이와 같은 과대 선전은 인텔이 와이맥스에 매진하고 있기 때문에 더욱 부풀려지고 있다. 칩 분야 대기업인 인텔의 마케팅에 따르면 와이맥스가 기존 초고속 인터넷 서비스에 야기시킬 예상 효과는 이동통신이 기존 유선전화에 불러일으킨 충격과 동일 선상에 놓여지고 있다.

인텔은 과거 센트리노 시스템에서 와이파이를 적극 장려했던 것처럼 와이맥스에 대해서도 유사한 지원책을 제공할 것으로 보인다.

그러나 초기 개발 단계에 불과한 와이맥스는 이로 인한 문제에 봉착해 있다. 바로 개발·공급업체들이 지나치게 열의에 찬 나머지 구체적인 방안은 무시한 채로 각기 다른 활용처에 대해 홍보하는 데에만 열을 올리고 있다는 것이다. 단일 기술이 휴대기기용 초고속 인터넷부터 변두리 지역 대상 초고속 인터넷 서비스까지 다양한 애플리케이션을 대상으로 프로모션되고 있다는 사실은 분명 정상이 아니다.

와이맥스는 우선 경쟁 기술들과 연결지어 파악돼야 한다. 여기에는 광범위한 영역에 걸쳐 LMDS, MMDS와 같은 고정형 무선 전송 기술들이 수없이 많이 존재한다. 또한 LAN과 개인 사용자를 대상으로 하는 PAN 기술 블루투스와 같은 기술에 씨앗을 뿌린 존재라 할 수 있는 와이파이도 건재하다. 이런 상황에서 이동성을 확보하기 위해 다른 방안을 모색한다면 전세계는 아마 기지국으로 도배될 것이다.

자, 그렇다면 와이맥스가 적합한 곳은 어디일까?

처음 목적은 MAN이었다. 그러나…
사실 와이맥스는 IEEE 802.16 표준에 기반한 무선 IP 데이터 기술에 부여된 마케팅상의 명칭이다. 이 기술은 애초 10~66GHz 주파수대에서 운영되는 일대다(1:N) 방식의 초고속 무선 네트워크를 목표로 개발됐으며 표준에 입각한 고정형 무선 초고속 데이터 전송부터 휴대용 기기의 모바일 데이터 서비스까지 각기 다른 애플리케이션 유형을 폭넓게 지원할 수 있도록 수많은 실행안을 제공한다.

이 솔루션의 주요 대상은 바로 일명 MAN(Metropolitan Area Network)이라 불리는 도심지 네트워크다. 와이맥스는 분명히 와이파이보다 외부 초고속 인터넷 서비스에 더욱 적합하도록 설계됏다. 예를 들어 휴대기기를 네트워크에 연결시킬 때 사용되는 와이맥스 기지국 하나가 감당할 수 있는 반경은 물경 3㎞에 달할 것으로 예상되고 있다.

한편, 다른 기술들과 마찬가지로 이미 혼란한 상태에 빠진 와이맥스를 더욱 흩트리려 하는 포럼도 있다. 와이맥스 포럼은 기지국에 대한 고찰도 없이 고정형, 저속 이동형, 이동통신형과 같이 다양한 무선 초고속 데이터 전송에 대한 표준을 개발하고 있다.

이 포럼은 와이맥스가 고정/저속 이동형 서비스에서는 채널당 40Mbps에 달하는 전송 속도를 낼 것이며 이동통신형에서는 15Mbps에 달할 것이라고 주장하고 있다. 그러나 특히 이동통신형의 경우 실현되려면 최소 2007년은 지나야 될 것으로 보인다.

인텔이 위원회에 참여한 것이 무선 기술영역에서 와이맥스를 돋보이게 한 요소라는 점은 의심할 여지가 없다. 그러나 대기업의 참여가 기술의 성공을 보장하진 않는다. 기술의 성공 예측에 있어 인텔이 매번 성공을 거둔 것은 아니다.

인텔은 와이파이 홍보에 뛰어들기 이전에 지금은 사라진 홈RF 기술의 핵심 선도업체였다. 인텔이 와이파이로 전환한 것은 누워서 침뱉기 이상의 결과를 초래했다.

또한 언론에서 특정 지면에 최신 무선 기술을 지나치게 강조하는 것도 와이맥스 진영은 경계해아 한다. 우리가 와이맥스 포럼에 접촉했을 때 한 이사회 회원은 작은 신생기업들이 지나치게 많이 새로운 제안을 내놓는다고 털어놓았다. 그는 “70Mbps의 전송속도는 사실 무모한 발상이다. 1~10Mbps 정도가 더 현실적”이라고 밝혔다.

인텔은 외이맥스에 대해 목소리를 높일 수 있어 행복할지 모르겠지만 다른 IT 분야 대기업들은 보다 신중한 태도를 보이고 있다. 예를 들어 시스코의 CTO 찰스 지안카를로는 최근 와이맥스로 할 수 있는 서비스에 대해 3G 이동통신 기술로 구현될 가능성이 다분하다고 밝혔다. 그 이유로 지안카를로는 와이맥스가 상용화될 즈음에는 구현 가능한 서비스가 이미 전세계적으로 구축 완료단계에 있을 것이라고 지적하며 와이맥스의 미래에 찬물을 끼얹은 바 있다.

와이맥스에 좀더 많은 관심이 몰리고 더 성숙해지려면 업계의 광범위한 지원이 필수적이다. 여기에는 기술 표준 개발에 참여한 이들 뿐 아니라 경쟁 기술을 제공하는 업체도 포함된다. 사실상 경쟁이라기보다는 보완적인 관계로 생각하라는 말이다.

유아독존, 망하는 지름길
와이맥스는, 예를 들어 와이파이와 함께 통신망을 구성할 수도 있다. 와이파이가 건물 내 통신 서비스를 제공하고 와이맥스는 건물까지 초고속 전송 서비스를 제공하는 데 활용될 수 있을 것이다. 이는 와이맥스 수신기에 와이파이 액세스 포인트(AP)를 내장시키면 간단하게 구현될 수 있다.

와이맥스 포럼은 현재 이기종 기기간 호환성을 확보하는데 필요한 절차를 설정하느라 시간을 들이고 있다. 이 포럼 위원회 회원 중 상당수가 고정형 무선 초고속 데이터 전송 기술 분야의 베테랑이면서 시장 표준화의 부재로 심각한 좌절을 겪은 경험이 있다는 점을 감안할 때 이런 활동은 그다지 놀라운 것이 아니다.

이 포럼은 오는 6월경 스페인에 연구실을 개설하고 9월내에 호환성 인증을 발급하는 업무를 시작할 것이다. 여기서는 제품 호환성을 테스트하게 되며 통과한 제품에는 인증 마크를 찍어줄 예정이다. 이 말은 첫 번째 와이맥스 시제품이 2005년 하반기에서 2006년 사이에 나오게 된다는 것을 의미한다.

그렇다고 해도 인증 절차는 몇몇 서비스 업체들이 표준화 이전에 와이맥스 제품을 채택하는 데 장애요소로 작용하진 않고 있다. 예를 들어 브리티시 텔레콤(BT)은 알바리온(Alvarion)의 기술을 스코틀랜드와 북부 아일랜드 지역의 농촌 대상 초고속 인터넷 서비스 용도로 채택한 바 있다. 와이맥스 위원회의 회원인 알바리온은 자사 기술이 와이맥스 표준과 호환될 것이라고 주장하고 있다.

그러나 와이맥스에 대한 언론의 지대한 관심에도 불구하고 만약 와이맥스가 사라지는 사태가 발생한다 해도 그리 놀랄 건 없다. 와이맥스의 멸종 사태가 무선 기술이 시야에서 사라진 첫 번째 사례로 꼽히진 않을 것이기 때문이다. 고정형 무선 초고속 전송 기술인 LMDS와 MMDS를 생각해보라.

와이맥스의 선배 격인 이 기술들이 사용하는 주파수 대역의 경매는 마치 광고문구가 적힌 애드벌룬처럼 공허하게 지나갔다. 표준화가 안돼 있다는 것은 네트워크 구축에 높은 비용을 투자해야 한다는 것을 의미하며 기술적으로 속칭 ‘계륵’과 같은 존재를 떠안을 수도 있다는 두려움까지 몰고 온다. 따라서 서비스 업체들이 와이맥스에 대해 활발하게 논의하지 않는 것도 그다지 놀라운 일은 아니다.

와이맥스 포럼은 서비스업체들에게 이 기술이 모바일 데이터 서비스 제공에 충분히 매력적이라는 점을 반드시 입증해야 한다. 특히 이미 현존하는 기술을 채택한 장비업체들, 그러니까 3G 이동통신 장비업체들은 와이맥스에 신통치 않다는 반응을 보이고 있다.

애널리시스(Analysis)가 발간한 최근 연구에 따르면 이동통신 업체들이 HSDPA 등 3G 이동통신용 고속 데이터 전송 기술을 본격적으로 도입하기 시작하면 와이맥스는 위기에 처할 수 있다고 경고했다. 이들의 연구에 따르면 와이맥스 포럼은 서비스 업체들이 좀더 진지하게 검토할 수 있도록 기술 표준의 기능과 역할을 분명하게 할 필요가 있다.

와이맥스가 앞으로 성공하려면 장대한 과정을 밟아 나가야 한다. 제품이 아직 출시되지 않았음에도 불구하고 과대선전이 난무함에 따라 현재 와이맥스를 둘러싸고 실체를 가리는 어떤 ‘분위기’가 조성되고 있다.

와이맥스의 옹호자들은 반드시 초고속 인터넷 서비스 업체에 대한 실제 활용 사례를 발굴해야 한다. 아울러 이동통신 업체들의 와이맥스 진영 참여 또한 필수 과제다. 만약 이러한 작업을 해낼 수 없다면 와이맥스는 유비쿼터스 메트로폴리탄 초고속 데이터 전송 서비스라는 큰 그림의 핵심 기술이라기보다 변두리 지역을 대상으로 하는 초고속 인터넷 서비스처럼 ‘틈새 기술’로 격하될 가능성이 높다. @

Anthony Plewes is a freelance journalist and a director of Futurity Media.

필자 소개
앤소니 플루스는 프리랜서 저널리스트로 퓨처리티(Futurity) 미디어의 이사로 재직하고 있다.