[지디넷코리아]이것이 바로 HP 연구소가 개발하고 있는 ‘출장 로봇’의 핵심개념이다. 대부분이 전 컴팩 컴퓨터 연구원 출신으로 구성된 이 팀은 원거리에 있는 직원이 기존 화상회의보다 좀더 정확하게 표현할 수 있는 원격회의 장비를 개발중이다.

HP가 개발한 장치를 살펴보면 우선 원거리에 있는 직원은 회의 환경을 그대로 보여주는 프로젝터들로 둘러싸인 작은 방에 앉게 된다. 이 직원은 회의장에 있는 로봇의 액정화면을 통해 회의장의 소리나 영상을 전달받는다. 한편, 로봇의 머리에는 여러 개의 평면 스크린이 있어 멀리 떨어진 직원의 얼굴은 물론 표정 하나하나까지 회의 참석자들에게 전달된다.

요즘같아서는 HP가 이 시스템을 선보일 수 있는 최적의 시점을 맞이한 듯 보인다. 2001년 있었던 9. 11 테러사건 이후 생겨난 비행 공포증이 화상회의에 대한 폭발적인 관심을 불러일으켰으며, 최근 들어서는 중증급성호흡기증후군(SARS)의 확산으로 출장 기피 현상을 더욱 부채질하고 있기 때문이다.

이러한 기술을 이용하면 출장 중인 직원이 회의실내의 잡담뿐만 아니라, 공식적인 발언 내용을 그대로 들을 수 있게 된다. 조이스틱을 통해 원거리 참석자는 회의실 중 특정부분의 소리를 선택해 듣고 그 대화에 참여할 수도 있다. 하지만 로봇의 마이크가 민감하기 때문에 다른 회의 참석자들까지도 듣게 되는 단점도 있다. 한쪽 구석에서 진행되는 사적인 대화의 비밀이 보장되지 않는 것이다.

어쨌든 이러한 잠재적인 단점에도 불구하고, 여전히 최신 모델에 대한 많은 연구가 진행 중이다. HP는 아직 상용화 계획을 갖고 있지는 않다. 이 로봇은 수많은 윈도우 기반 PC들을 사용하고 있다.

로봇을 통해 출장 중인 동료의 얼굴을 실시간으로 접할 수 있다고 해도 멀리 떨어져있는 동료의 목소리를 듣는 데는 1초 정도의 시간차가 존재한다. 또한 비록 로봇의 초기 버전은 사용자가 조이스틱을 사용해 사무실 주변을 이동하면서 근무할 수 있도록 고안됐지만, 현재까지 개발된 상태로는 고정된 방식으로만 사용할 수 있다. HP에서는 이동형 모델에 대한 연구도 진행중이다.

HP가 출장으로 인한 일시적 결원을 보완해주는 로봇을 연구하는 유일한 기업은 아니다. 예를 들어 LA에 있는 인터치 핼스(InTouch Health)는 전문의 및 의료계 종사자들이 수십만 마일 떨어져있는 환자들의 곁에 있도록 하는 효과를 위해 로봇을 활용하는 방안을 강구중이다.

HP의 수석 연구원은 HP가 다른 유사한 프로젝트들 중 가장 앞서있다고 주장한다.

HP 연구소 연구원인 놈 조우피는 “지금까지 개발된 최첨단 기술만 봐도 두려울 정도”라고 말했다.

그는 “솔직히 말해서, HP의 최초 버전은 80년대 영화 '조니 5 파괴작전(Short Circuit)'에 등장하는 No. 5보다 약간 큰 몸집을 가진 로봇과 비슷한 모양으로 그 자체만 놓고 보면 다소 우스꽝스런 모습을 하고 있었다”고 말했다.

기계 엔지니어인 스탄 토마스는 그가 이 팀에 합류했을 당시만 해도 사람들이 동료를 보여주는 화면을 보는 것이 아니라 로봇의 번쩍이는 금속부분을 더 눈여겨보았다고 말했다. 토마스는 설계를 다시 뜯어고쳐 (부자연스러운 면을 줄여서) 이 장치를 사람과 좀더 비슷해 보이도록 하는데 기여했다. 현재의 파란색 플라스틱 모델은 거대한 레고 블록을 연상시킨다.

조우피는 사람들이 이 새로운 모델에 팔이 없다는 점을 좋아하는 것처럼 보인다고 말했다. 초기 버전에는 팔이 있어서 로봇이 엘리베이터 버튼 누르기 같은 간단한 업무를 할 수 있었지만, 사람들이 로봇이 사물을 만질 수 있다는 사실을 꺼림칙하게 생각했다고 연구원들은 말한다.

조우피는 “사람들은 로봇이 사물을 때려 부수는 폭력적인 영화를 너무 많이 봤다”고 전했다.

이 시스템이 비록 비행기 표 몇 장의 가격보다 비싸다는 점은 확실하지만, HP는 이 로봇의 판매가격에 대해 언급하지 않을 방침이다.

원거리 직원을 위한 로봇의 최신 모델은 PC 5대, 카메라 5대 및 입체음향 시스템을 사용해 가상 환경을 구현한다. 사무실용 로봇은 PC 2대, 수많은 카메라, 4방향 마이크 및 여러 개의 스피커들로 구성돼 있다. 원거리 직원에게 정보를 보내기 위한 회의장소에는 고속 802.11a 무선 네트워크가 필요하다.

조우피는 이러한 연구가 일찍 현실화됐으면 하고 바라고 있다.

그는 “나도 이것을 당장 이용해 보고 싶다”면서 “다음주에 2시간짜리 회의를 위해 출장을 가야 한다”고 덧붙였다. @