[지디넷코리아]방송과 통신 융합의 대표적인 사례로 꼽히는 디지털 방송의 시대가 본격적으로 시작됐다. 세계적으로 미국을 비롯해 유럽과 일본 등 세계 각국이 짧게는 5년, 길게는 10년 내에 완전 디지털로의 이행을 국가적인 사업으로 추진하고 있다.

국내도 지난해 10월 각 지상파 방송국들이 일부 디지털 방송을 시작했으며, 올해 3월에는 상용 디지털 위성방송이 시작됐다. 이제 남은 매체는 케이블 TV.

정보통신부(이하 정통부)는 2000년 4월부터 디지털 유선방송 추진반을 구성해 디지털 유선방송용 표준 방식을 선정했으며, 기술 기준에 대한 제정 작업을 실시했다. 이를 통해 2001년 말 미국 방식인 오픈케이블(OpenCable)을 잠정적인 표준으로 결정했으며, 지난 9월 18일 디지털 유선방송 송수신 정합표준과 디지털 유선방송 데이터방송 잠정표준을 TTA 표준으로 확정·공고했다.

대역폭 활용 개선·다양한 부가서비스 제공이 디지털 방송의 매력
정통부는 이 두 표준은 지난 해 4월 국내 디지털 유선방송 표준 방식으로 채택한 오픈케이블 방식을 우리 실정에 맞게 규정한 것으로, 이로써 셋톱박스와 미들웨어 등 관련 장비가 본격 생산되면서 본 방송 서비스도 올해 연말쯤으로 앞당길 수 있게 됐다고 발표했다.

하지만 오픈케이블 표준의 시행 과정에 있어서 업계와 정통부 간의 이견은 여전히 계속되고 있어 올해안에 제대로 서비스가 안착할 수 있을 지는 아직 미지수다(표준 관련 구체적인 내용은 ‘오픈 케이블 적용을 둘러싼 논쟁 아직도 계속’ 기사 참조).

올해 초 케이블 업체들은 직접적인 경쟁 매체인 위성 서비스가 시작됨에 따라 야기된 위기의식으로 인해 너도나도 디지털화로의 전환을 계획했었다. 케이블 디지털 방송 구현의 핵심 주체는 SO(System Operator)들이다. SO들이 디지털 방송에 솔깃하는 이유는 치열한 경쟁에서 살아남기 위함이다. 즉, 위성이나 공중파와의 경쟁 뿐 아니라 한 지역내에서 복수 SO가 존재하는 경우 더 많은 프리미엄 고객(현재는 인터넷 가입자이지만 향후 다양한 데이터 서비스와 양방향 서비스를 제공할) 유치가 결국 수익과 직결되기 때문이다.

컴텍코리아 디지털솔루션사업부의 황성철 이사는 “디지털 케이블로 전환하게 되면 고화질의 음향 방송이 가능하며, 향후에는 인터랙티브 서비스와 같은 부가서비스로 제공할 수 있다. 또한 대역폭 즉 리소스의 활용도가 높아진다. 아날로그는 1채널당 6MHz이지만 디지털화하면 5MHz에서 20MHz까지 활용할 수 있는 대역이 넓어진다. 즉, 기존의 아날로그 환경에서의 1채널은 디지털 환경에서 6채널로 서비스할 수 있게 된다”고 설명한다.

또한 위성에 비해 디지털 케이블이 가진 장점은 양방향 커뮤니케이션의 제공이 가능하며 지상파 방송과 지역 방송 수신이 가능하다는 점이다. 위성의 경우 지역방송 수신을 위해 추가 안테나 또는 케이블TV가 필요하며 업링크 채널 확보의 문제에 있어 케이블에 비해 열세기 때문이다.

SO와 전국망 DMC의 공생공존 게임 시작
케이블TV의 디지털화는 DMC(Digital Media Center)의 구축에서 시작된다. DMC는 디지털 미디어 시스템과 기존 SO(Service Operator) 시스템을 이용해 기본 플랫폼을 구축하고, 그 위에 미들웨어를 구축, 각 SO의 사업지역 내 수용자와 다양한 정보제공자 간의 채널을 제공하기 위한 기반 시설을 구축하는 것이다.

SO가 전국망 DMC를 선택한다면 그 이유는 전국적으로 힘을 발휘할 수 있는 브랜드명과 개별 SO들이 떠 안기에는 너무 부담스러운 설비를 DMC가 대신해 준다는 것이다.

황 이사는 “지금 당장 DMC를 통한 서비스가 전면적으로 디지털로 이행하기에는 무리가 있으며 앞으로 상당기간 현재의 아날로그 케이블 TV 서비스와 디지털 케이블TV 서비스가 함께 진행될 것으로 보인다. 이후 점차 아날로그 가입자가 감소하면서 완전 디지털화가 가능할 것이다. 따라서 현재로서는 사용자들에게 보다 다양한 서비스를 제공할 수 있도록 시스템이 구축돼야 한다”고 말한다.