이스라엘과 러시아. 러시아식 수프를 좋아한다는 것 말고도 두 나라는 공통점이 많다. 이에 대해 상당한 의미를 부여하는 사람들은 러시아가 IT 분야에서 이스라엘의 성공모델을 따라갈 수 있을 것으로 확신한다.

그러나 필자의 생각은 좀 다르다. 이스라엘과 러시아를 이런 관점에서 연결하는 것은 1948년 이스라엘 건국이 선포된 후 이스라엘에 정착한 러시아 이민자들이 다수 존재한다는 점 때문에 나온 가설이 아닐까 하는 것이 필자의 생각이다. 그러나 수많은 벤처 투자자들과 기업가들은 러시아가 IT 붐에 동참하는 것은 시간 문제일 뿐이라고 주장한다.

상당한 네트워크를 확보하고 있는 이스라엘 벤처캐피털 타미르 피시맨(Tamir Fishman)의 공동설립자 엘다드 타미르는 "누군가 내게 독일에 대해 묻는다면 내 대답은 아니오다. 하지만 러시아라면 얘기가 다르다. 러시아에는 잘 훈련된 거대한 규모의 인재풀이 있으며, 이들의 열정은 놀라울 정도"라고 말했다.

어떻든 상관없다. 하지만 이 지점에서부터 얘기가 꼬이기 시작한다.

러시아의 IT 산업은 2001년 이후 매년 20%의 성장세를 보이고 있다. 숫자만 놓고 보면 놀라운 수준이지만 이는 러시아 GDP의 0.15%에 불과한 수준이다. 이 정도라면 필자가 그리는 하이테크 유토피아와 거리가 멀다. 컴퓨터 전문가들이 예측한 하이테크 발전소라는 평가는 일단 제껴두자.

	러시아는 과거와 현재가 공존하는 나라다. 변화를 추진하는 힘이 지난 세기 동안 오래도록 내재된 뿌리깊은 전통을 어느 정도나 밀어낼 수 있을지는 아직 모른다.

에스더 다이슨 등 러시아의 IT 전문가들이 러시아의 초기 기술 수준을 높게 평가하고는 있지만 러시아의 IT 산업은 아직 첫 발도 떼지 않았다. 둔하고 느린 70여년 동안의 전체주의 틀에서 나오는 잔류물이 아닐까 싶다.

그렇지 않다면 정치 불안정과 공산주의 체제 이후에 등장한 러시아 국내 부패가 너무나 심각해 미래 러시아 기업가들을 제대로 다루지 못하고 있는 것일지도.

이스라엘은 이와는 다른 몇 가지 도전에 직면해 있다. 1980년대 초반 필자가 이스라엘에서 근무할 때 이스라엘은 수십년 동안 이어져온 사회민주주의 규제를 털어내려고 노력 중이었다.

관료주의는 때로는 카프카적일 때조차도 난폭하게 변할 수 있다. 그러나 당시 이스라엘은 위험을 감수하고, 현지어로 "로시 카탄(rosh katan : 바보 같은 사람)"보다는 "로시 가돌(rosh gadol : 똑똑한 사람)"로 행동하는 열린 사고를 하는 민주주의 사회였다.

또다른 한편에서 대학들은 고도로 숙련된 재능을 갖춘 세대를 끊임없이 배출했다. 군대에서 만들어진 연결고리가 일반인들의 생활에는 적합하지 않다는 사실이 입증되면서 다양한 조건이 성숙됐다. 실제로 전혀 존재하지도 않았던 초기 자본이 없었다면 이러한 조건은 더 이상 발전하기 어렵다.

그러나 이스라엘의 기업가 트리오가 이스라엘 최초로 1985년에 벤처 캐피털 펀드를 설립하면서 변화가 생기기 시작됐다. 이후 이스라엘 정부도 이들 기업가들에 동조하면서 10개의 벤처 캐피털 펀드에 종자돈을 지원했다.

이스라엘 정부의 이러한 정책은 효과가 있었다. 1990년부터 2000년 사이에 나스닥에 이름을 올린 이스라엘 기업이 7개에서 120개로 급증했다. 이는 나스닥에 등록된 비미국 기업으로는 가장 많은 숫자다.

러시아라고 못할 것도 없지 않나?

에셋 매니지먼트(Asset Management) 설립 파트너 중 하나인 피치 존슨에게 물어보는 게 좋지 않을까? 피치 존슨은 러시아 최초의 벤처 투자자중 하나로 러시아에서 변화가 시작됐다고 생각하는 인물이다.

그는 "러시아인들은 베트남, 중국, 그리고 최근에야 사회주의 경제가 사회주의 국가를 인정한 다른 나라 등, 자신이 어디에 있든 똑같은 동기를 부여받는다. 차이점이 있다면 실리콘밸리에는 곳곳에 변호사, 컨설턴트, 회계법인, 그리고 모든 종류의 계약업체들의 지원을 받는 40년 역사를 가진 벤처 캐피털이 존재한다는 것"이라고 말했다.

이는 중요한 문제다. 존슨은 러시아에서 기업가가 되려는 사람은 많지만 이러한 지원 시스템이 거의 없다는 사실을 인정한다.

러시아 정부는 이들을 지원하려고 노력한다. 최근에는 최고 수준의 러시아 벤처 캐피털 기업들의 투자를 늘리기 위해 12억5,000만달러를 들여 "펀드의 펀드"를 조성할 계획이라는 발표도 했다.

여기에는 한 가지 조건이 있다. 벤처 캐피털도 투자를 해야 하고, 러시아 현지 기업가 또는 국외로 이주한 러시아인이 러시아에서 운영하는 벤처기업에 대한 투자여야 한다는 것이다.

이러한 계획을 홍보하기 위해 샌프란시스코 베이 에어리어를 방문한 러시아 정부 대표단을 만나 얘기를 하면서 이스라엘의 환영이 종종 머리를 스쳤다. 이들 대표단은 특히 러시아가 관료주의라는 속박이 사라지자 숨겨져 있던 재능이 발현된 이스라엘 같은 곳이 될 수 있다고 확신하고 있었다.

러시아가 추진하는 방식은 톱다운 방식이다. 따라서 기대했던 대로 잘 작동될 수도 있을 것이다. 러시아의 시나리오는 벤처캐피털에게 시민 사회를 촉진하는 수단과 지적재산권을 보호하는 규제 시스템을 제공한다는 생각을 심어줄 것이다.

그러나 필자가 궁금한 것은 이러한 문화를 바꾸는 것이 얼마나 어려운 과정이 될 것인가 하는 점이다. 러시아는 과거와 현재가 공존하는 나라다. 변화를 추진하는 힘이 지난 세기 동안 오래도록 내재된 뿌리 깊은 전통을 어느 정도나 밀어낼 수 있을지는 아직 모른다. 실리콘밸리와 이스라엘에는 적어도 실패를 수용하는 문화가 존재한다. 러시아는 아직 아니다.

물론 언젠가는 그렇게 될 수도 있겠지만.

지난주 러시아 벤처들과 외부 자본가들을 대상으로 열린 실리콘밸리 컨퍼런스에서 필자 옆에 앉았던 이스라엘인 엘다드 타미르(Eldad Tamir)는 자신은 차이점보다 공통점이 중요하다고 생각한다고 말했다. 이스라엘이 원하는 것은 약간의 도움이다.

그의 말이 귓가를 맴돈다. "잘 될 것 같아요." @