부시 대통령이 지난주 금요일 갑작스레 실리콘밸리를 찾았다. 산악 자전거를 타기 위해 나파 밸리(Napa Vally)로 향하기 전, TV로 방영될 시스코 시스템즈 회장 존 챔버스와의 가벼운 만남을 위해서였다. 결과적으로 부시 대통령의 이번 일정 중 가장 실속 있는 행사는 존 챔버스와의 만남이 됐다.

부시 대통령은 챔버스와의 이번 만남이 미국의 에너지 독립 강화와 경쟁력 향상을 위한 방법을 집중적으로 고민하기 위한 ‘쟁점 토론’이 될 것이라고 시스코측에 밝혔다. 또한 ‘미국이 앞으로 구상해야 할 미래와 미래에 대해 두려움을 느끼지 않기 위한 대처 방안’에 대한 논의도 이뤄지기를 원한다고 덧붙였다.

1시간여에 걸쳐 정치성 발언을 들어야 한다는 괴로움에도 불구하고 필자는 이번 행사에 기꺼이 입장료를 지불할 준비가 돼있었다. 부시 대통령이 갖은 미사여구를 동원해 우리가 원하는 약속을 해준다는 전제 하에서 말이다. 그러나 슬프게도 누군가에게 입장료를 환불받아야 할 것 같다.

부시 대통령은 하나의 주제에서 다른 주제로 건너뛰면서 스스로 언급한 내용에 대해 끝까지 마무리하지도 못했고, 발언의 깊이도 빈약했다. 워싱턴의 연설문 작성자들이 자신들의 일자리를 유지하는 방법을 잘 알고 있는 듯하다. 이번 행사에 참석한 사람들은 세금을 줄이고 앞으로는 낙관적인 전망이 펼쳐질 것이라는 정부의 기본 입장을 수없이 반복해 들어야 했다. 그러나 부시 대통령은 미국의 지속적인 에너지 문제 해결에 도움이 되고자 하는 IT 업계를 결집시킬 수 있는 원대한 비전이나 구체적인 방법에 대해서는 아무것도 언급하지 않았다. 실망스럽기 그지없다.

부시 행정부는 6년의 임기가 끝나가는 지금에 와서야 미국의 석유 의존도가 높다는 것이 그리 좋지 않은 소식이라는 사실을 깨닫고 있다. 워싱턴은 지금까지 유전을 발굴하기 위한 석유 회사들의 끊임없는 노력에 만족했다. 석유 회사들의 이같은 행위가 만약 자연 그대로의 천연 자원을 오염시켰다면 이는 마땅히 치러야 할 현대화에 대한 비용이다.

또 이같은 행위가 더 많은 화석연료를 태우는 원인을 제공하고, 결국에는 이 때문에 대기 오염이 더 심각해졌다면 지구 온난화에 대해 할 말도 없을 것이다. 그런데 역대 최저치를 기록하며 곤두박질치고 있는 지지율로 고전중인 부시 대통령이 이제야 태도를 바꾸고 있다. 이제 와서 태양 아래 뭔가 새로운 것이라도 발견한 것처럼 에탄올과 전기 하이브리드를 떠들고 있다. 또 수소에너지에 대해서는 립서비스도 마다하지 않는다. 물론 하지 않는 것보다는 낫다. 그래서 일단은 환영한다.

하지만 불행하게도 부시 대통령은 실리콘밸리를 움직일 수 있는 가장 중요한 기회를 놓쳤다.

벤처 캐피탈리스트와 CEO들은 대체 에너지 연구가 앞으로 최고 인기 분야가 될 것이라고 입을 모은다. 그러나 지금까지는 산발적으로 추진된 것들밖에 없다. 최고 사령관은 군대를 소집할 수 있는 공권력을 갖는다. 부시 대통령은 이번 방문에서 온화하고, 때로는 사랑스러운 이미지를 풍기려고 노력했지만 이번 방문의 논의 주제는 완전히 그의 머리 위에서만 맴돌았다.

부시 대통령은 “내일 나파 밸리에서 산악자전거를 즐길 생각에 흥분된다. 기다리기도 힘들 지경이다. 산악자전거를 즐길 때도 아이팟을 꽂고 있을 것이다. 아이팟이 지금 존재할 수 있는 근간은 연방 정부의 연구 투자”라고 말했다.

글쎄, 스티브 잡스가 기억하는 아이팟 스토리는 이와 전혀 다르지 않을까. 그러나 부시가 단편적으로 제시한 몇 가지 사례는 결국 인터넷의 탄생을 이끌었던 DARPA(Defense Advanced Research Projects Agency)에 대한 정부의 자금 지원과 관련이 있을 것이란 생각이다.

그리고 지난 수십 년과 지금의 상황을 비교해보면 DARPA 프로젝트는 지난 6개월 동안 거의 아무런 진척이 없는 상태다. 스탠포드 교수로 VM웨어 설립자인 멘델 로젠블럼은 2007년이 DARPA로부터 아무 지원도 받지 못하는 첫 해가 될 것이라고 밝혔다. 넷스케이프와 실리콘 그래픽스의 출범을 지원했던 짐 클라크는 이런 상황을 냉혹하다고 표현했을 뿐만 아니라 이제는 아예 사람들에게 민주당에 투표하라고 설득까지 하고 있다.

부시 대통령은 현재의 탄화수소 의존도를 가능한 한 신속하게 다양화하는 방법을 어떻게 국가적인 관심사로 끌어올릴 수 있을지를 논의하자고 했다. 그러나 이렇게 하려면 연구비와 고급 인력의 투자가 불가피하다. 불행히도 부시 행정부는 미국 IT 기업들의 활력을 극대화하기 위해 별다른 노력을 하지 않고 있다. 수천 명의 외국인 학생들이 미국에 등을 돌리고 있으며, 연구비도 예전처럼 풍부하지 않다. 실리콘밸리의 번영은 전 세계 최고의 인재들을 끌어들임으로써 가능해진 것이라는데 이의를 제기할 사람이 있을까? 그러나 외국인 학생들이 미국에 대해 느끼는 매력이 지금보다 더 낮아진다면 이는 결국 IT 업계 프로젝트의 품질에 영향을 미칠 것이다.

좋다. 필자는 이번 칼럼의 3/4을 부시 대통령이 언급하지도 않았던 내용에 할애했다. 필자가 대통령에게 바랐던 것은 무엇일까? 에너지 독립을 위해 맨하탄 프로젝트를 추진하는 것은 어떨까?

물론 부시 대통령이 제안했던 아이디어 중 쓸 만한 것은 하나 있다. R&D에 대해 반영구적인 세금공제를 추진하겠다는 것이었다. 그러나 여기서 멈추지는 말기 바란다. 정부는 지속 가능한 에너지 대안을 찾기 위해 기존의 세금과 투자 관련 규제를 재검토해야 한다.

지금과 같은 답보 상태를 뛰어넘는데 도움이 될 수 있는 신생 기업들과 벤처 캐피털리스트들에 대해 특별 인센티브와 세금 우대 정책을 수립하기 바란다. 또 IT 업계를 동원해 최고 두뇌들을 모집한 후 이들이 다양한 프로젝트를 완수할 수 있도록 권위를 부여하라.

다시 말해 기술로 현재의 문제를 해결하라는 말이다. 그러나 설사 이런 계획을 실행에 옮긴다 하더라도 정부가 팔짱이나 끼고 방관자처럼 구경만 해서는 안 된다.@