[지디넷코리아]한동안 RISC 프로세서 기반의 플랫폼이 언젠가는 없어질 것이라는 예측도 많았지만 실제로 RISC 기반 플랫폼은 지금도 발전을 거듭하고 있다.

또한 오늘날만큼 RISC 프로세서가 컴퓨터의 디자인을 혁신시키는데 있어서 중요한 역할을 했던 적은 없었다.

디자인 혁신은 결코 큰 규모의 마이크로프로세서 업체들이나 컴퓨터 제조사들의 의도된 계획에 따라 생겨나지 않는다. 이는 주로 칩에서부터 크로스플레인과 코드 등 사소한 작은 것에서부터 전 시스템을 자기네 힘으로 구축하는 전문적인 기업들에서 나오게 된다. 이 업체들은 사용자들이 무엇을 필요로 하는지 알아보기 위해 엔드 유저들과 밀접한 관계를 갖고 사용자들이 원하는 것을 만족시키기 위해 첨단 시스템 개발에 RISC 기반의 기술을 적용시킨다.

1980년대에 RISC는 컴퓨팅 세계의 많은 규칙들을 바꿔버렸다. RISC는 이미 사용하고 있던 CISC 프로세서가 주어진 지시 내용의 약 20%밖에 실행하지 않는다는 것을 전제로 출발했다. 상대적으로 RISC 프로세서에는 트랜지스터 숫자가 훨씬 덜 필요하기 때문에 제조비용도 저렴하다.

게다가 RISC 프로세서는 효율적인 디자인 덕분에 매초 훨씬 많은 지시내용을 실행할 수도 있다. 결과는 과거의 CISC 방식의 디자인에 비해 RISC 디자인이 워크스테이션이나 서버, 그리고 하이엔드의 임베디드 시장을 장악하게 되면서 가격 대비 성능이 훨씬 더 좋아졌다.

90년대 초반에 RISC 프로세서는 처음으로 64비트로 도약하면서 또 다른 분야를 개척하게 된다. 이로 인해 한계에 다다랐던 32비트 프로세싱 파워의 애플리케이션과 데이터 세트의 분야에서 절실히 필요로 하던 어드레스 스페이스가 크게 확장됐다.

최초의 상업적 RISC 프로세서가 나타난 지 약 10년 후에 CISC 제조사들도 자신들의 제품에 RISC 디자인의 원칙들을 도입하기 시작했다. 오늘날 펜티엄 4라든지 옵테론과 같은 CISC 프로세서들은 복잡한 지시들을 간단한 RISC 스타일로 바꾸어 주고 있다. 그리고 나면 강력한 RISC 스타일의 엔진을 이용해서 마이크로오퍼레이션 명령(micro-ops)를 실행시킨다. 또한 RISC 프로세서들이 64비트 프로세싱 파워시대를 연지 약 10년 후에 최초의 64비트짜리 x86 프로세서도 나타났다.

이제 컴퓨터 업계는 새로운 상황에 직면하고 있다. 그동안 클럭 주파수 속도는 급격하게 떨어졌으며 메모리 액세스 시간도 수백 배로 증가했다. 파워 버짓(power budget)과 그에 따른 온도 문제도 점점 더 큰 위협이 되고 있다. 이런 상황들은 지금이야말로 RISC 디자인이 다시 한 번 컴퓨팅의 새로운 시대를 열어야한다는 것을 보여주고 있다.

썬에서는 이 RISC 프로세서 디자인의 새로운 시대를 래디컬 CMT(chip multithreading)라고 명명했다. 래디컬 CMT 프로세서란 지금의 듀얼 코어나 대칭적 멀티쓰레딩 디자인과는 차원이 다르다. 래디컬 CMT 디자인은 생소하고 아직 불분명한 용도를 위해 기존의 기술을 어설프게 수정한 것이 아니라 처음부터 목표로 한 정보 처리량을 성취하기 위해서 가장 효과적인 방식으로 만들어진 것이다. 바꾸어 말하면 2-4개의 쓰레드를 처리하는 것이 아니라 동시에 30개 이상을 처리할 수 있는 능력이 있다는 것이다.

좀 더 상세히 설명한다면 래디컬 CMT 디자인은 새로운 코어 디자인을 기반으로 하게 되며, 특정 클래스의 애플리케이션에 필요한 쓰레드당 성능을 정확히 제공하도록 재단될 것이다. 또한 각 코어는 쓰레드간 스위치를 잘 실행하도록 설계돼, 하나의 쓰레드가 캐시 부적중(cache miss)이나 잘못된 분기예측(branch misprediction)으로 멈출 경우에도 코어 실행에 이상이 없도록 다른 쓰레드가 동원된다.

결국 래디컬 CMT는 일반 프로세서에 도입될 것이며 이 과정에도 약 10년 정도의 시간이 소요될 것이다. 일반 프로세서에서 래디컬 CMT를 채택할 때쯤이면 RISC 프로세서는 다시 한 번 프로세서 디자인을 바꿔 놓을 준비가 돼있을 것이다.

기술이란 과정이며 결과가 아니다. 이것은 RISC는 항상 저너머에서 기다리고 있는 거대한 산업 분야에 도전하기 위해 끊임없이 움직이고 있다는 것을 의미한다. @

저자 소개
데이빗 옌은 썬 마이크로시스템의 수석 부사장이며 프로세서와 네트워크 제품 분야의 전문가로 활동하고 있다.