[지디넷코리아]6년전 나스닥에서 야후 주식이 마지막 맹위를 떨치던 시절에 우리 나라에서도 닷컴 거품이 정점을 향해 가고 있었다. 코스닥의 주가 폭등으로 수백 억대 부자가 탄생하고 테헤란로의 밤거리는 돈 냄새를 물씬 풍기고 있었다. 인터넷의 폭발적 성장세에 대한 장미 빛 전망으로 많은 젊은이들은 닷컴 기업으로 옮겨오게 되었다.

그러나, 기대와는 달리 현실은 녹록하지 않았다. 필자 역시 당시 한 검색 포탈 사이트의 사업 운영을 맡고 있었지만, 신통치 않은 돈벌이는 회사의 운영에 많은 짐을 느끼게 하였다. 영업이익이 바탕이 되지 않는 외형적인 성장은 곧 버블의 붕괴라는 철퇴를 맡게 되었고, 많은 인재들도 다시 굴뚝 기업으로 유턴하는 현상이 발생하였다. 당시 필자가 몸담았던 검색 포탈 사이트도 예외는 아니었다.

하루 평균 페이지뷰는 50만 정도이었는데, 당시의 수익 모델이라고는 배너 광고뿐이었다. 배너 광고의 천 번 노출당 매겨진 단가를 고려하면 1 페이지뷰는 1원 미만의 수익을 가져다 줄 뿐이었다. 50만 페이지뷰 모두가 광고로 전환될 수 있는 것도 아니었기 때문에, 따져보면 1년 영업해봐야 손에 건질 수 있는 수익은 1억 원 남짓. 몇 명 인건비도 안 되는 처참한 성적표였다.

사정이 이렇다 보니, 견실한 실적 구조를 구축하기 보다, 주식 시장에서 투기성 자금을 끌어들여 돈 잔치를 벌이는 것에 관심들이 많았다. 결국 거품은 허망하게 끝이 났고, 진통의 시간을 거쳐서 오늘에 이르렀다.

네이버의 성공 신화
매출액 3,260억원, 영업이익 1,089억원. NHN의 올해 예상 성적표이다(유화증권 자료). 얼핏 봐도 영업 이익율이 30%를 상회하는 놀라운 실적이 아닐 수 없다. NHN의 전체 매출액 중에서 검색 광고가 차지하는 비중은 47%를 넘는다. 이제 검색은 어마어마한 돈줄이 되었다.

이러한 검색 광고 시장의 성장은 미국 시장에서 구글과 야후의 성과로부터 예견된 것이긴 하지만, 한국 시장에서 네이버가 이룬 실적은 눈이 휘둥그래지는 수준이다. 특히, 우리 나라 올해 전체 검색 광고 시장의 56%를 네이버가 차지하고 있다니 필자로서는 부러울 따름이다.

물론 이러한 거대 시장을 두고 야후, 다음, 엠파스 등의 경쟁 업체들도 선두 네이버를 추격하기 위해 다양한 방식으로 도전해 올 것이 자명한 일이니 격전의 바다에 핏빛 전운이 감돈다고 하겠다.

네이버의 성공은 KIN으로 대변되는 지식 검색의 성공으로부터 이루어졌다. 기존 검색이 웹문서 수집과 랭킹 방법 등이 좌우하는 검색 엔진 성능에 의존했다면, 지식 검색은 사용자들에 의해서 생성되는 질문과 답변의 양, 즉 데이터베이스 양에 의존한다.

사용자의 질문을 형태소 분석을 통해 몇 개의 단어로 분해하여 대강 비슷하게 답이 될 것 같은 문서를 찾아서 보여주는 기존 검색 방식에서 벗어나, 질문한 그대로의 내용을 이해하여 답변을 달아주는 (답변의 수준을 떠나) 신통함과 인간미에 많은 사용자들은 매료되었다. 지식의 양은 critical mass를 넘어 폭발적으로 성장하였고, 2002년 지식 검색의 등장 이후에 현재까지 이러한 시장의 패러다임은 유지되고 있다.

최근에는 여기에 더하여 많은 인력을 동원한 검색 관리가 보편화되고 있다. 사용자들이 던진 질문에 대하여 최적의 답변을 수작업을 통해서 제시해주고 있다. 이는 인건비 증가가 필수적이며 결국 이익률을 떨어뜨리는 좋지 않은 순환의 고리가 형성된다. 하지만, 사람이 정리해준 검색 결과에 익숙한 우리 나라 검색 사용자들에게 그 이상의 퀄리티를 제공해줄 수 있는 새로운 패러다임이 나오지 않는 이상 당분간의 주류는 흔들림이 없을 것으로 보인다.

물량의 싸움이 바람직한가?
그러나 이러한 물량의 싸움이 검색의 발전에 꼭 바람직하지만은 않다. 영업 이익율을 떨어뜨리는 재무적인 관점에서의 취약성뿐만 아니라, 인력 확충이라는 간단한 방법을 통한 문제 해결의 유혹에 빠지기 쉽다. 기반이 되는 검색 기술 개발이 우선 순위에서 뒤로 밀리게 된다. 사실 최근 수 년 동안 한국 검색 시장을 돌아보면, 눈에 띄는 검색 기술의 혁신이 보이지 않는다. 미국 시장에서 구글은 OS 시장까지 넘보며 데스크톱 검색 개발에 박차를 가하고 있으며, MS도 차세대 검색 시장을 염두에 두고 천문학적인 돈을 기술 개발에 쏟아 붓고 있다.

하지만, 국내 현실은 어떤가? 검색에서 벌어들이는 돈은 세계적인 수준이 되고 있지만, 세계 시장을 선도할 수 있는 기술은 보여주고 있지 못하다. 이는 결국 점차 포화되고 있는 검색 시장을 한 단계 끌어올릴 수 있는 모멘텀의 부재로 이어지고, 업체간의 치열한 시장 점유율 전쟁, 마케팅 전쟁으로 밖에 귀결될 수 없다.

벌써부터, 우리 나라 검색의 대표격인 지식 검색이 copy/paste에 의한 중복, 광고성 짙은 질문/답변, 답변 내용의 질적 저하 등의 문제로 성장이 정체되고 있다. 물론 검색 시장에 혁신이 없더라도 광고 시장이 성장하는 향후 2-3년간 수익은 계속 증가할 것으로 보이지만, 이제 우리는 그 이후를 준비해야 할 것이다.

아직 검색은 기술이다
야후는 미국 시장에서 구글과의 일전에서 승리하지 못하였다. 검색 기술에서 우위에 있는 구글에게 미디어 기업을 표방한 야후는 애초부터 갈 길이 달랐는지도 모르겠다. 검색이 이처럼 돈이 될 줄 미처 몰라서였을까. 우리 나라 시장에서도 야후는 네이버에게 1위 자리를 내준지 수년째다. 그러나, 영원한 승자도 패자도 없는 승부 세계의 이치를 비즈니스 세계에 적용해보면, 승부는 끝나지 않은 것 같다.

이공계 출신 CEO들이 즐비하고 세계 반도체 기술을 선도하고 있는 삼성전자의 성공을 보고 있노라면, 검색에 있어서도 아직은 미디어로서의 성공에 집착하기 보다 기술 개발에 박차를 가해야 하지 않을까 하는 생각을 해본다. @