[지디넷코리아]최근 모 일간지에서 읽었던 칼럼 중 '노벨상 못 타는 한국 수재'라는 제목이 눈에 들어왔다. 이 칼럼 내용은 둘째 치더라도 최근 한국과 일본은 이 노벨상 때문에 희비가 엇갈리고 있는 상황이다. 한쪽에서는 노벨상 수상자가 박사학위를 가진 교수나 대기업 연구소장이 아닌 일반 중견 기업 연구원이라는 점 때문에 온 국민을 기쁘게 하고 있고, 다른 한쪽에서는 노벨상을 돈을 주고 산 것이 아니냐는 로비설을 주장하며 국제적인 망신을 자초하고 있다.

며칠 전만 해도 아시안게임에서 큰 차이로 일본을 압도하며 종합 2위라는 좋은 성적을 거두는가 하면 월드컵 때는 4강이란 신화를 창조하며 일본 국민들의 부러움을 받았던 것이 엊그제 같은데 최근에는 초라해진 느낌마저 드는 것은 필자뿐만은 아닐 것이다.

세계적인 IT 강국이고 전세계 대학에 수재들이 최고의 학문을 배워오기 시작한 것이 수십 년이 지났지만 왜 아직까지 한국에서는 과학기술분야에서 노벨상 수상자가 나타나지 않는 것일까?

국내 학자들 가운데는 노벨상 수상자나 후보자를 지도교수로 두고 유학을 한 사람들도 많이 있는 것이다. 하지만 이러한 사람들이 한국에만 돌아오면 기초과학에 투자하기보다 한국식 응용과학과 부와 권력의 편안함에 너무 빨리 빠져들게 된 것이 아닌가 생각한다.

필자는 이러한 현상들에 대해서 나름대로 몇 가지 원인을 찾아보려고 한다.

첫째는 격변기 사회구조를 들 수 있다. 50년대 한국 전쟁 이후 폐허가 된 한국을 경제적으로 급성장시키기 위해서는 기초과학보다는 건설과 단순제조업에 치중을 할 수밖에 없었다. 하지만 문제는 이러한 과정 속에서 80년대 이후에도 기초과학에 대한 열정보다는 경쟁사들에 대한 가격 대응에만 민감해 졌고, 결국 스스로 자멸하는 과정을 반복해 왔던 것이 한국 기업들의 과학기술사라 할 수 있다. 현재도 이러한 분위기는 크게 다르지 않다. 정부도 기초과학에 투자를 하기보다 각종 로비와 비리로 기업들을 지원하다 보니 기술적인 경쟁력보다는 외적인 것에 기업들이 더 관심이 높았던 것이다. 이러한 분위기 속에서 기업들이 기초과학에 투자할 만한 여건과 명분을 만들지 못했다고도 볼 수 있다.

두 번째는 농공상인을 천대하는 유교적 관습이 완전히 없어지지 않았기 때문이다. 90년대에 들어서야 엔지니어들이 그나마 제대로 대우를 받기 시작했으며 90년대 후반에는 벤처 붐을 타고 잠시 반짝했지만, 아직도 대학들은 공대기피 현상에 시달리고 있는 것이 한국 과학기술 양성의 현주소인 것이다.

그나마 대한민국을 20위권내의 세계 경제국으로 만들 수 있었던 것은 기술자들의 피와 땀이었지만, 이미 기득권을 가진 구세대 인물들은 이러한 과정을 정치적인 목적으로만 이용할 뿐 처우 개선이나 재투자에는 무관심했다고 볼 수 있다.

세 번째는 학벌주의를 빼 놓을 수 없다. 이번에 일본에서 노벨 화학상을 받은 사람은 일류대를 졸업한 사람도 아니고 더군다나 전공은 전기공학이었다. 세계에서 학벌주의가 가장 강한 나라가 한국이라고 한다. 서울대 법대에는 타 대학 출신 교수가 단 한 명도 없다. 소위 말하는 명문대학의 교수들은 대부분 본교 출신이 80% 이상이라고 한다. 같은 분야에서 조차 학연에 발목잡혀 있으니 다른 분야와 교류는 말할 것도 없을 것이다. 이번 노벨 화학상을 받은 고이치씨의 경우 전기공학을 전공하고 이를 생명과학 분야까지 시야를 넓히면서 세계적인 업적을 이룰 수 있었던 것은 학문간의 틀을 깨고 다양한 연구 교류를 했기 때문에 가능했다고 한다.

세계적인 수재들을 보유하고도 과학기술분야에서 노벨상을 하나도 받지 못했다는 사실은 현재 한국 과학기술의 문제점을 극명하게 보여주고 있다. 현재는 IT 분야에서 많은 제품들이 세계적인 수준에 있으며 한국의 과학기술을 간접적으로 대외적으로 알리고 있다. 하지만 이러한 업적들이 사상누각(砂上樓閣)으로 바뀌지 않는다고 장담할 수는 없다. 기초과학에 대한 투자 없이는 언젠가는 무너질 모래성과 다르지 않다. 비단 노벨상의 문제만은 아닐 것이다. 기초과학이 무너진 한국의 IT가 적극적인 개선 없이는 세계 3류 국가로 추락하지 않는다고 누구도 장담할 수 없다. 월드컵이란 가시적인 효과에만 만족할 것이 아니라 10년을 내다볼 수 있는 투자가 필요한 시점이다.

이번 일본의 노벨상 수상 모습을 보면서 다 따라 잡았던 것 같이 보였던 일본이 더 멀리 달아나는 것처럼 느껴지는 이유는 왜일까. @