우리나라 국민이 해외에 나가는 빈도는 지금보다 급속하게 늘어날 것이다. 지금과 같이 벌고, 소비하고, 생활하는 등의 다른 조건들이 변하지 않는다 하더라도 더 많은 사람들이 더 많이 해외 여행을 즐길 것이다.

인간의 수명은 우리가 생각하는 것 이상으로 길어졌다. 생명연장의 꿈이 DNA조작으로 가능해질 거라는 단서가 하나 둘 포착되기 때문만은 아니다. 전세계 인구의 지속적이고 끝이 안 보이는 고령화는 가늠했던 것보다 주어진 삶에 ‘더 많은 시간’이라는 보너스를 부여하고 있다.

불과 몇 년 전 까지만 해도 여든 살이 넘는 분들을 주변에서 찾아보기란 쉽지 않았었다. 단지, 오래 살게 되었기 때문에 동일한 조건에서라도 분명히 늘어난 '시간'이라는 변수가 이러한 조건을 만족시키게 된다.

지금까지 우리가 살아왔던 삶의 패턴은 대략 이런 모습이었다. 성장하고, 배우고, 일을 하고, 은퇴하고, 노후를 보내고…

여기서 인생의 후반부를 좌우할 수 있는 가장 중요한 부분이 일을 한다는 부분이었다. 여기서 일을 한다는 것은 자신이 좋아하는 일을 하는 것일 수도 있고, 좋아하지는 않지만 배우던 일을 계속하는 것일 수도 있고, 싫어도 살기 위해서 참으면서 하는 일일 수도 있다.

모든 사람이 자기가 하고 싶은 일을 하기는 어렵지만 어떻든 대부분의 사람들은 직업을 갖고 일을 한다. 그리고 그것은 대략 자기 일생의 3할 가량을 차지한다.

그 짧지 않은 기간에 일을 하면서 항상 가지지 못하는 것이 있다. 한가지 일을 20년 이상을 하면 ‘장인’소리를 들을 만 한데, 자신의 업무 분야에서만큼은 타의 추종을 불허할만한데 항상 해야겠다고 생각하면서 결국 해내지 못하는 것들 중 대표적인 것. .

바로 “영어”

학교를 다니며, 직장을 다니며, 그 영어를 배워보겠다고 무수히 다녔던 학원들과 그에 비례해 쌓여가는 영어책들. 왜 십 수 년을 배웠던 영어인데 머뭇거리고 피해가려 하며 콤플렉스의 진행형에 봉착하게 되는 것일까.

가끔 일상에서 영어에 대한 중압감과 돌발적인 사명감이 스스로를 회사 주변의 영어학원으로 내몰았지만 궁극적으로 원하는 수준에 이르기가 쉽지 않다. 영어학원은 영어 업그레이드라기보다는 자신으로부터의 핑계를 정당화하려는 수단이 되어버린 형국이다.

좋든 싫든 우리 사회는 영어를 잘하면 한 단계 업그레이드된 자신으로 포장을 할 수 있고 그에 따르는 많은 혜택을 제공받게 해 준다. 직장뿐만 아니라 일상 생활에서 조차… 물론 ‘영어를 잘한다’의 기준이 토익이나 토플 점수로 좌지우지 되는 것이 안타깝기는 하지만 나름대로 가장 객관화 할 수 있는 지표이기 때문에 무작정 이의를 제기할 수도 없는 노릇이다.

‘영어를 잘한다’는 것은 인라인 스케이트를 새로 시작하거나 준 프로 수준의 사진사가 되는 것과는 다른 문제이기 때문에 대다수가 결국 마음에 드는 수준에 다다르지 못하고 중도에 포기를 한다.

‘영어를 잘한다’는 것은 열정과 더불어 지속적인 시간 투자와 게서 흘리는 땀의 양에 비례하기 때문이다. 특히 그 시간이라는 것은 인라인 스케이트를 배우는 것보다 훨씬 더디게 흐르고, 우리의 인내는 그 성취감을 맞볼 수 있는 순간까지 기다려주지를 않는다.

이대로 간다면 앞으로 결국 ‘영어를 잘한다’는 것은 눈을 감을 때까지 이루지 못하는 아쉬움으로 남을지 모를 일이다.


왜 영어를 잘해야 하는가?
요즘처럼 조기에 영어를 배우면서 자라는 세대를 보는 지금의 40대는 그들이 매우 부럽기도 하지만 현재의 자기처럼 되지 않기를 바라는 일종의 변형된 허상을 빚는다는 언론의 포화도 견뎌내야 한다. 억울하면서도 아쉬움이 교차한다. 그리고 영어를 쉽게 구사하는 후배들을 맞으며 느끼는 그 긴장은 매년 더해만 간다.

최상위권의 대학이 아닌 이상 일단 직장생활이 시작되면 어느 대학 출신인지 어떤 전공을 가지고 있는지에 대한 변별력이 그다지 높지 않다는 것을 느낄 것이다. 입학을 할 때야 어느 과가 더 높은 점수를 받아야 갈 수 있고, 어떤 과는 레벨이 낮다 등의 기준이 있지만 실제로 사회에서 그 차이는 점점 낮아진다. 오히려 영어를 잘하느냐 못하느냐의 기준이 실제로 더 변별력이 높다는 것을 알 수 있다.

즉, 우리 사회에서 최고 학벌의 대학을 나오지 않은 이상 지금의 자신을 보다 업그레이드 하기 위한 노력을 한다면 이미 졸업한 학교나 전공을 뒤바꿀 수 없는 한, 다시 진학을 하지 않는 한 영어가 가장 손쉽고 편리한 도구가 될 것이다.

영어를 잘한다는 것은 단순히 하나의 언어를 더 구사한다는 의미가 아니다. 영어를 잘한다는 것은 그 언어를 사용하는 사람들의 문화를 더 폭넓고 자세히 들여다 볼 수 있는 기회를 얻는 것이고, 새로운 문화를 접하게 된다는 것은 정말 놀라운 경험이라는 것을 알게 될 것이다. 단순히 CNN 뉴스를 보게 된다는 의미가 아니다.

또한 직장을 찾을 때 보다 폭 넓은 회사에 원서를 넣어볼 수 있는 기회를 갖게 될 것이다.
우리나라에서 점점 세력을 키우고 있는 해외 기업에도, 해외 지사에도, 해외 본사에서도 일해 볼 수 있는 기회가 더 커지는 것이다.

이 놀라운 업그레이드의 능력이 단순히 ‘영어를 잘한다’는 하나만으로 손쉬워지는 것이다.

영어를 잘한다는 것은 어떤 것인가?
진짜 ‘영어를 잘한다’는 것은 자신이 가진 생각을 상대방에게 어필하고 설득할 수준에 이를 정도라고들 한다. 단순히 알아듣고 말하는 정도의 수준은 아니라는 것이다. 그러나 사실 그 정도의 영어 실력은 그 일이 직업인 극소수의 몇몇 사람이면 족하다.

지금 세상에서 요구하는 영어를 잘 한다는 것은 그 정도의 욕심 사항은 아닌 것 같다. 외국인과 일상적인 대화를 나눌 수 있는 수준이면 족하다. 중학생 수준 정도면 될까? 우리도 우리의 중학생 자녀들이 자신의 의사를 전달하는데 아무 무리가 없고 간혹 대견한 의견으로 부모를 설득하려 하기도 한다.

영어를 잘한다는 것은 이미 영어를 충분히 잘한다는 것이 아니라, 성장할 수 있는 기반을 마련하는 것이다. 공부만으로 영어를 잘하는 것은 한계가 있다. 그것은 의사소통이 가능한 정도면 충분하다. 나머지 영어를 잘하게 하는 것은 공부가 아니라 스스로의 필요성이다. 자신의 전공분야이든 업무이든, 자신이 관심 있는 사회나 문화, 스포츠, 과학 분야이든 그 이후는 자신의 관심과 호기심, 시간으로 저절로 성장하게 된다. 영어를 동시통역사나 전문번역가처럼 잘 할 필요는 없다.

왜 IT웹진의 컬럼에서 난데없는 ‘영어’에 대한 얘기를 할까? 사실 위와 같이 편향된 방향으로 영어에 대한 얘기를 할 수 있는 매체는 많지 않다. 그럴 경우에는 영어의 중요성과 같은 비중으로 올바른 국어 사랑에 대해서도 얘기를 해야 한다. 그러나 이 곳은 실무자들의 현실적인 얘기를 자유롭게 할 수 있는 몇 안 되는 공간 중의 하나이다.

국어를 사랑하든 외계어를 쓰든 말든 이 곳에서는 사회의 모든 계층의 의견을 굳이 수용할 필요가 없는 장소이기 때문에 영어에 대한 얘기를 꺼낼 수 있었다.

다시 처음의 얘기로 돌아가서……

지금까지 꽤 많이 살아온 것 같고, 이제는 머리도 굳은 것 같고, 등등… 계속 핑계를 만들어 내게 된다. 그렇지 않다는 얘기를 하고 싶다. 어쩌면 우리는 우리가 가늠하고 있는 것보다 훨씬 오래 살아야 될지 모르고 그만큼 영어에 대한 미련이 길어지는 것에 대해 종지부를 찍는 것이 어떤지 권유하는 것이다.

시간이 많아진 만큼 우리는 이제 제2의 전공을 택할 수 있는 기회가 생길지도 모른다. 지금 하고 있는 일이 평생의 일이 될 가능성은 그만큼 낮다.

영어는 길어진 생명만큼 삶의 보너스다. 영어가 그 기회가 되긴 어렵겠지만 최소한 그 기회에 대한 선택의 폭은 확실하게 더 넓혀줄 수 있을 것이다.

최근 잘 나가는 어느 CF의 한 구절처럼 “우리의 인생은 깁니다. 긴 인생 아름답도록……” @