[지디넷코리아]IT 업계는 다른 어떤 산업 분야보다 치열한 경쟁의 역사를 갖고 있다. 그야말로 어떤 영화나 연극의 스토리보다 드라마틱한 경쟁을 거쳐온 것이다.

하지만 최근 들어 치열한 경쟁을 찾아보기 힘들어졌다. 필자는 IT가 지나온 과거를 되돌아보면서 IT업계에 있어서 경쟁이 갖고 있는 의미를 되짚어보고자 한다. 이야기를 전개하기 전에, 우선 인간의 본성인 ‘게으름’과 ‘열정’, 그리고 샤머니즘의 ‘만물영혼설’이란 개념을 설명할 필요가 있다.

사회 심리학자들은 인간의 본성이 '게으름'과 '열정'이라고 주장한다. 작심삼일이라는 말만 봐도 인간이 얼마나 게으른 존재인지 알 수 있다. 반면 새롭게 시작한 사업을 성공시키기 위해 모든 것을 불사르는 사람의 모습을 보면 그 열정에 정말 감탄하게 된다. 같은 사람이라도 상황과 환경, 그리고 의지에 따라 다양한 모습을 보여주게 된다.

또한 필자는 세상 만물의 모든 것에 영혼이 있다는 샤머니즘의 '만물영혼설'에 공감한다. 사실 과학적·합리적으로 따지고 들면 만물영혼설은 가당찮은 생각이라는 것을 필자도 알고 있다. 하지만 왠지 그렇게 생각하는 것이 마음이 편하고 또한 세상의 이치를 이해하는 데 훨씬 폭넓은 사고를 제공해주는 것 같다. 이런 관점에서 본다면, IT업계의 산물이라고 할 수 있는 ‘제품(product)’도 자신만의 ‘라이프사이클(life cycle)’을 갖고 있는 일종의 생물로 볼 수 있지 않을까. 물론 경영학적으로도 ‘라이프사이클’이라는 말을 사용하지만 그것과는 관점의 차이가 있다.

경쟁자가 있어야 산다
제품의 인생은 인간의 인생과 비슷한 면이 많다. 일단 업체(부모)에 의해 태어나면서 생명을 얻게 된다. 태어난 제품은 자신의 인생을 살아가기 시작하는데, 훌륭한 제품은 어느 순간 독자적인 인지도를 갖게 되고 업체의 이름보다 제품의 이름이 더 유명한 경우도 종종 생긴다. 그렇다면 제품에게 경쟁은 어떠한 영향을 미치게 될까?

생존하기 위해 경쟁을 한다는 것은 잘 알려진 사실이다. 하지만 그보다 먼저, 제품은 생존을 위해 경쟁자가 필요하다. 경쟁의 사전적인 뜻에는 '생물 사이의 상호작용'이라는 해석이 포함돼 있다. 경쟁은 살아있는 생명체에게 있어서는 필수불가결한 요소인 것이다. 생물은 생존을 위해 경쟁을 하고, 또한 경쟁이 없으면 생존할 수가 없는 것이다. 경쟁이란 바로 ‘삶에 대한 열정’의 또 다른 표현이다.

따라서 경쟁자가 없으면 한없이 게으르고 유약한 모습을 보이다가도 경쟁자가 생기면 경쟁자를 이기기 위해 그리고 생존을 위해 정말 열심히 투쟁하고 상호작용한다. 그러다가 경쟁력을 상실한 제품은 겨우겨우 연명하다가 무덤으로 가기도 하고, 간혹 좀비(zombie)가 되어 살아 돌아오는 제품도 있다.

IBM PC와 매킨토시는 이러한 경쟁의 역사에 있어서 고전적인 주인공들이다. 물론 현 시점에서 두 제품을 경쟁상대라고 하기에는 시장 점유율에서 엄청난 차이를 보이고 있다. 최근의 예로는 ATI와 NVIDIA의 그래픽 카드 경쟁이 있고 또한 닌텐도, 소니, 마이크로소프트의 게임기 경쟁도 주목할만하다. 그리고 이미 경쟁이 끝나긴 했지만, 인터넷 익스플로러와 넷스케이프의 경쟁 사례도 빼놓을 수 없다. 인텔과 AMD의 경쟁은 몇 년 전 치열했지만 AMD가 주춤한 사이 인텔이 AMD를 한참 따돌렸고, 최근 인텔이 아이태니엄에 온신경을 쏟고 있는 사이 AMD가 새로운 반격을 준비하고 있다.

하지만 2강 구도는 3강 구도에 비해서는 덜 흥미롭다. 2강 구도라면 대개 치열한 경쟁보다는 두 제품이 비교적 안정적인 구도로 지속되는 경우가 많기 때문이다. 그러다가 만일 어찌어찌 해서 어느 한 제품이 경쟁에서 도태되면 그것으로 경쟁의 드라마는 끝나게 된다. 그리고 남은 제품은 새로운 경쟁자가 나타날 때까지 상당히 느린 발전을 하면서 지루한 삶을 지속한다.

예를 들어 인터넷 익스플로러는 경쟁자가 있을 때는 정말 발전 속도가 빨랐지만 지금은 버전이 올라가도 달라진 것을 많이 느끼기 힘들다. 물론 웹브라우저 기술이 안정화된 것도 사실이지만 만일 경쟁자가 있었다면 조금은 다르지 않았을까? 데스크톱 윈도우 운영체제의 경우도 마찬가지이다. 역시 1강, 2강 구도에서는 생존에 대한 위기 의식이 별로 작용하지 않는 듯하다. '이 정도면 우리 먹고 살만 하잖아'라는 심리가 작용하기 때문일 것이다.

하지만 3강 구도에서는 얘기가 달라진다. 말그대로 치열한 경쟁이 벌어지는 것이다. 예를 들어 RDBMS가 한참 성장기였던 1990년대 초 중반에는 유닉스 기반의 오라클, 사이베이스, 인포믹스가 RDBMS의 3강을 구가하였다. 하지만 그 시기는 오래가지 않았다. 마이크로소프트가 사이베이스의 기술을 도입해 SQL 서버를 만들고 또한 RDBMS의 원조 격인 DB2를 IBM이 본격 투입하면서, 사이베이스는 현재 겨우 명맥을 유지하고 있고 인포믹스는 IBM에 흡수 합병됐다. 그리고 현재 오라클, SQL 서버, DB2간의 경쟁이 벌어지고 있다.

또 하나 멋진 경쟁의 드라마가 있었다. 그것은 바로 1990년대 중반에 있었던 비주얼 베이직, 파워 빌더, 델파이 간의 개발 툴 경쟁이다. 비주얼 베이직은 역사와 범용성을, 파워 빌더는 데이터베이스 연동에 강점을, 델파이는 볼랜드의 다른 제품들처럼 특유의 매력을 갖고 있었다. 3개 제품의 경쟁은 1990년대 말까지 흥미롭게 진행이 되었지만, 인터넷이라는 새로운 패러다임에 발 빠르게 적응하지 못한 파워빌더와 델파이는 엔터프라이즈 시장에서 이제 기존 제품의 유지보수를 제외하고는 흔적을 찾아보기 힘들게 됐다. 대신 자바가 새로운 강적으로 등장했지만 등장 초기의 기대에 부응하지는 못하는 것 같다. 지금도 프로그래밍 언어들이 지속적인 경쟁을 하고 있기는 하지만, 예전의 3강구도에서 신제품을 만날 때의 설렘은 찾아보기 힘들다.

새로운 경쟁의 드라마를 기다리며
경쟁은 한편으로는 상당한 스트레스를 가져다 주기도 하지만, 그 본질은 발전의 원동력이다. 그렇기 때문에 경쟁은 피할 수 없으며 또한 피해서도 안 된다. 즐겨야 하는 것이다. '경쟁자를 만나면 정말 즐겁다' 이렇게 얘기할 수 있는 사람은 멋있지 않은가?

새로운 분야, 더군다나 혼자 밖에 없는 상황에서는 생존을 위해서 반드시 경쟁자가 필요하다. 그리고 경쟁자는 막강할수록 좋다. .NET 같은 기술에 있어 사용자들의 호응이 생각보다 크지 않은 것이, 해당 기술의 좋고 나쁨을 떠나서 경쟁자가 없기 때문이라는 분석도 가능하다. 물론 경쟁은 상호작용이어야 하며, 인위적이거나 폭력적인 전쟁은 안 된다.

요즘에도 과거와 마찬가지로 수많은 IT 제품들이 등장하고 있지만, 왠지 폭발적인 관심을 촉발하는 경쟁 사례는 보기 힘든 것 같다. 물론 그것은 전반적인 IT산업의 침체 탓일 수도 있고 특정 기업의 편중화 현상 때문이기도 하지만, 어쨌든 이대로는 왠지 지루하다.

예컨대 웹 프로그래밍의 경우 기존의 스크립트 수준의 개발이 아니라 새로운 패러다임이 적용될 시기가 되었는데도 아직까지 제품 소개가 부족하고 사용자 반응도 미미하다. 기존의 ASP, JSP, PHP처럼 적어도 3가지 정도의 기술이 경쟁하는 상황이 되면 딱 좋을 것 같다. 조만간 많은 IT인의 지적 호기심을 강하게 자극하고, 또한 심금을 울릴만한 멋진 경쟁의 드라마를 한편 기대해본다. @