수년 만에 방문한 캘리포니아. 색다른 풍경 하나가 있었다면, 그것은 앞에 멈춰 서 있는 혼다 시빅의 트렁크에서 빛나고 있는 'HYBRID(하이브리드)'라는 표식이다. 하이브리드 차량들이 태연히 거리를 누비고 있는 것이었다. 경차보다 좋은 연비, 모터로 구동되는 구간에서의 좋은 승차감, 그리고 환경친화적이라는 자긍심까지.

HYBRID라는 은색 엠블렘에서 그 모습이 비록 '잡종'일지라도 자동차 자신이 저질러 놓은 석유 사회로부터 조금이라도 자유로워지려는 안간힘을 읽을 수 있다.

우리는 불안의 시대를 살고 있다. 석유가 야기한 유무형의 전쟁은 지금도 지구를 피폐하게 하고 있고, 석유의 고갈이 임박했다는 데에는 모두 인식을 같이 하고 있다. 영겁의 세월을 들여 지구가 잉태한 석유라는 선물을 인류는 겨우 100년 만에 다 써버리고 대신 지구를 더럽혀 버린 것이다. 생텍쥐페리는 말했다. "우리는 부모로부터 지구를 물려받은 것이 아니라, 아이들로부터 빌린 것"뿐이라고.

이런 시사적 걱정을 할 의욕과 동기가 없어도, 뚜벅이라서 천정부지로 치솟는 기름 값에 진저리쳐 본 적이 없어도, IT와 동거중인 우리는 '불안'이 무엇인지 잘 알고 있다. 배터리가 떨어져 모바일 단말이 멈출지 모르는 불안을 우리는 늘 길바닥에서 느끼고 있기 때문이다.

DMB니 휴대인터넷이니 아무리 모든 것이 유비쿼터스에 모바일이 되어 거리에 넘쳐도 여분의 배터리를 챙겨야 한다거나, 어댑터를 주섬주섬 꺼내 전기를 빌려야 하는 일상이라면 유비쿼터스의 이상과는 간극이 생긴다. 랜선은 사라져도 어댑터 선은 사라지지 않고, 단말의 무게는 가벼워진다해도 어댑터의 무게는 빼고 잰 것일테니......

자신의 지적 분신 들이 배터리가 떨어져 힘을 잃고 벽돌이 되어 버릴지도 모른다는 불안은 휘발유가 바닥나 자동차와 산업이 멈출지 모른다는 불안과 일맥상통한다. 불안의 근원이란 결국 움직임이 멈추어 버리는 죽음에 있는 것이고, 죽음이란 생명이 에너지를 얻지 못한 상태를 뜻하는 말이니까.

이 실존적 불안이 주는 증상을 치유하는 것이 철학과 종교라면 그 원인을 치료하기 위한 대책을 구하는 것은 기술이다. 다행히 인류가 벽에 몰릴 때마다 기술은 돌파구를 열어 준다, 연료 전지는 그 대표적인 예이다.

잠시 과학 시간으로 돌아가 보자. 물은 전기 분해하면 수소와 산소가 된다. 재미있는 것은 역반응이다. 물이라는 안정적 상태로 돌아갈 때, 즉 수소와 산소가 결합되어 H₂O가 될 때는, 에너지를 걸어 주어야 했던 분해와는 반대로 에너지가 나온다. 수소를 연료로 활용해 전기 에너지를 뽑아 쓰자는 연료 전지, 석유 사회의 뒤를 이은 수소 사회가 운운되는 배경에는 이 단순한 법칙이 있다.

이미 1960년대 제미니 우주 계획에 쓰여진 이 기술이 이제야 상업화되려는 이유는 발등에 불이 떨어지지 않으면 움직이지 않는 인류의 게으름 탓도 있겠지만, 바쁘게 움직이는 이들에게는 충전보다 주유가 효율적이라는 경험이 유비쿼터스의 수요와 맞물렸기 때문이다.

두 개의 핸드폰 배터리를 넣어 다니고, 어제 거른 PDA 충전이 마음에 걸리는 와중에 디지털 카메라의 충전을 깜빡하여 중요한 셔터찬스를 놓치는 생활은 유비쿼터스답지 않다.

전기 자동차가 실현되지 못한 이유는 충전의 지루함을 참을 수 없기 때문이었다. 모바일은 충전의 번잡함과 지루함을 참지 못한다. 그것이 도시바, NEC에 이어 최근 IBM과 산요도 팀을 이뤄 연료전지 노트북을 시연한 이유이다. 에너지란 모자라면 즉각 보충되어야 하는 것이다. 아침에 100% 충전된 모바일 장비를 들고 나가기 위해 저녁마다 충전여부를 체크할 필요가 사라진다. 그것이 주유의 매력이다

지루함만이 아니다. 우리는 매장된 화석 에너지를 태워 열을 내고 이 열로 터빈을 돌려 발전을 해 이를 다시 화학적 방식으로 배터리에 충전을 한다. 참으로 비효율적인 다단계의 에너지 활용법이다.

에너지의 원료를 그대로 주유한다면 어떨까? 연료전지는 화학에너지를 직접 전기에너지로 효율적으로 바꾼다. 성능이 좋은 것은 물론 편리하기까지 하다. 마치 차에 기름을 넣듯 유비쿼터스 장비에도 연료를 채우는 것이다. 목이 말라 복도의 생수통으로 걸어 나갈 때, 그 옆의 메탄올통에서 노트북의 갈증도 해결해 주는 풍경이 유비쿼터스 시대의 사무실 풍경일지 모른다. 한 컵의 메탄올은 10시간 정도 노트북을 돌려 줄 테니까.

지난 한 세기, 상품은 그 디자인으로 자신을 차별화했다. 그러나 앞으로의 상품은 그 궁극적인 차별점으로 에너지원을 지목할 것이다. 건강, 생태계, 환경, 자원에 대한 인류의 근원적 불안을 경감하는 일, 그리고 언제 어디서나 생존을 위한 양식을 더욱 확실히 확보하고 싶은 유비쿼터스적 이기심이 앞으로의 구매 결정 요인으로 등장할 것이기 때문이다.

미국과 일본이 국가 주도로, 그리고 각 기업들이 사활을 걸고 대체 에너지에 매진하고 있는 배경에는 그러한 이유가 있다. HYBRID의 빛나는 문양처럼, 머지않아 FUELCELL이라는 자랑스러운 엠블렘이 자동차와 노트북에 붙어 우리의 물욕을 자극할 것이다.

일본은 가정용 연료전지가 채택된 주택의 분양을 시작하려 하고 있다. 이미 올전화(All 電化)라고 하여 가스나 석유의 도움 없이 가정의 모든 동력을 야간 전기로만 활용하는 주택구조를 침투시킨 일본은 이제 가스에서 수소를 추출하여 발전하는 연료전지 주택을 등장시킨 것이다.

소비자는 지구 환경에 대한 불안 해소에 일조를 함과 동시에 자신이 누릴 수 있는 혜택도 충실히 노린다. 관리비가 줄기 때문이다. 에너지를 필요로 하는 모든 사물에 해당하는 일이기에, 대안을 상품화하는 일은 여러모로 매력적이다.

이 세계는 지속 가능한 것일까? 불안과 걱정에 어떻게든 대책을 세우는 일, 테크놀로지의 본분이란 여기에 있다. 그러나 마땅한 대안은 대중화되기에 여전히 고가다. 수소를 공급하는 방법은 현재로서는 메탄올과 가스 등 화석 연료에 의존하는 방법뿐이다. 안정적으로 수소를 공급하는 인프라를 어떻게 마련할 것인지에 모두 머리를 감싸고 있다. 당장 수소 사회가 열릴 것처럼 말을 하지만 그 사회는 산적한 난제를 누군가 풀어주기를 기다리고만 있다.

연료전지도 하이브리드도 미, 일, 유럽에 한참 뒤떨어져 있는 한국. 손에 꼽히는 석유 수입국 처지에 무슨 배짱일까? 하지만 발등에 불이 떨어진 이상, 시작이 반이다. 4월 7일자 네이쳐에 수록된 수소를 얼음에 가두라는 KAIST 교수팀의 논문도, 이달 29일부터 시작되는 서울모터쇼에서 투싼 연료전지차와 스포티지 하이브리드를 볼 수 있는 것도 모두 이러한 노력의 결실일 것이다.

다음 차로 국산 하이브리드를 살 수 있을까? 다음에 살 노트북은 연료전지를 끼울 수 있을까? 대형 마트에 들려 생수통과 함께 덕용 연료 전지를 잔뜩 살 수 있는 날이 기다려지는 휘발유 1리터 1499원의 4월 어느 날이다. @