[지디넷코리아]최근 무선LAN을 응용한 다양한 서비스들이 속속 등장하고 있다. 그 중에서도 특히 공중 무선LAN 서비스에 대한 관심이 높아지고 있으며, 많은 통신 업체들이 시장 참여 기회를 노리고 있다. 초기에 무선LAN은 기업 환경에서 개별적으로 도입, 구축했지만 최근에는 공항, 호텔, 회의장 등과 같이 한정된 공간에서의 인터넷 접속 수단으로 관심을 끌고 있다.

무선LAN은 LAN 케이블을 대체하거나 혹은 보다 유연하게 확장할 수 있는 데이터 통신 시스템으로, RF(Radio Frequency) 기술을 이용해 케이블 없이도 데이터를 주고받을 수 있는 기술이다. 즉, 케이블에 구속되지 않고도 이더넷이나 토큰링과 같은 전통적인 LAN 기술의 모든 장점과 기능들을 그대로 제공할 수 있다.

공중 무선LAN 서비스는 저렴한 비용으로 최고 11Mbps급의 고속 무선 데이터 서비스를 제공할 수 있는 장점이 있지만, 문제는 무선LAN의 특성상 통신 가능 범위가 수십 미터로 제한되고, 이동성 역시 동일 서브넷으로 제한된다는 점이다.


상호 보완 관계인 무선LAN과 이동통신
반면 이동통신 네트워크를 이용한 데이터 서비스의 경우, 공중 무선LAN 서비스에 비해 지원 거리가 넓고 이동성을 제공받을 수 있다. 하지만 이동통신 역시 문제를 안고 있는데 그것은 데이터 전송 속도가 제한적이며, 상대적으로 비용이 고가이기 때문에 서비스 확장이 제한적이라는 점이다.

이같은 단점을 극복하고 장점을 십분 살리기 위한 방안으로 공중 무선LAN과 이동통신 간의 보다 쉬운 로밍이 거론되고 있는 것이다. 이들간 통합이 이뤄지면 무선LAN은 접속 범위를 한층 넓힐 수 있고, 이동통신은 무선LAN을 이용한 피코 셀(수십∼수백 미터 범위의 셀) 구축을 통해 가입자의 초고속 무선 접속에 대한 기대 수준을 높일 수 있다. 또 가입자의 요금 부담을 덜어 줌으로써 무선 인터넷 시장을 활성화할 수 있을 것이다.

물론 이 분야에 대한 연구는 아직 초기 단계에 머물러 있지만 제한적으로나마 상용 서비스가 제공되고 있고, 3세대 이동통신 네트워크 표준화 그룹과 무선LAN 관련 연구 그룹이 표준화 작업을 활발히 진행하고 있다. 무선LAN에 대한 기대감이 최고조에 달했던 한때, 무선LAN이 3G를 대체할 것이라는 주장도 있었지만, 최근에는 무선LAN과 3G는 기술 자체의 목적이나 특성을 고려할 때 경쟁 관계라기보다는 상호보완적인 존재임이 더 강조되고 있다.

무선LAN 사업과 3G 데이터 서비스 사업은 사실상 보완과 경쟁의 요소를 모두 내포하고 있다. 만약 이동 데이터 서비스(IS-95, CDMA2000 1x 등) 요금이 무선LAN 서비스 가격만큼 인하된다면 지금이라도 당장 경쟁이 될 것이기 때문이다. 하지만 그럴 가능성은 적으며, 유무선 네트워크 인프라 연동을 통해 초고속 이동 무선 인터넷 시장의 활성화와 경제적인 유무선 통합 IP 네트워크 구축, 무선 데이터 시장 확대, 향후 All IP 오버레이 네트워크로의 진화 가능성이 더 현실적인 대안으로 여겨지고 있다.