[지디넷코리아]네트워크가 실생활에 적용된 이래 네트워크를 발전시키기 위한 수많은 기술들이 개발됐으며, 지금 이 순간에도 개발은 진행되고 있다. 일부는 발전에 발전을 거듭해 실제 네트워크 환경 속에 어떤 형태로든 구현된 것들이 있는가 하면, 어떤 기술은 실패에 실패를 거듭해 종국에는 두꺼운 기술서로만 남고 사라진 것들도 있다. 반면, 아직도 끊임없이 우리 곁을 떠나지 못하고 빙빙 맴돌고 있는 기술들이 있다. MPLS(MultiProtocol Label Switching) 역시 그런 기술들의 대표주자 중 하나다.

MPLS하면 떠오르는 이미지는 크게 두가지일 것이다. 긍정적인 이미지는 ‘인터넷 해결사’이고 부정적인 이미지는 ‘허무맹랑’이다. 이 같이 상반되는 생각이 드는 까닭은 MPLS 자체가 제시하는 이론 자체로는 현존하는 인터넷이 가진 여러 한계들을 극복하고 우리가 그토록 바라는 QoS(Quality of Services)를 보장할 수 있을 것 같지만, 그것이 현실속에서 네트워크에 반영돼 실제로 구현되는 모습을 아무도 아직 보지 못했기 때문일 것이다.

서비스 업체, 표준화 단체, 장비 개발 업체 등에서 지속적으로 MPLS를 기반으로 한 프리미엄 서비스를 주장하고는 있지만 커다란 진전이 없다. 하지만 누구나 동의하는 부분은 아직 그 형태가 분명하지는 않지만 차세대 인터넷이라고 불리는 서비스의 백본 네트워크에는 MPLS가 적용돼야 한다는 점이다.

레이블 스위칭이 MPLS의 핵심
MPLS에 대한 기술 구현 방식이나 개념은 온더넷에서도 여러 번 소개한 바 있으며, 인터넷 검색 창에서 MPLS를 입력하기만 하면 매우 자세한 자료들을 구할 수 있다. 때문에 MPLS 기술 자체에 대해서는 서두에 간단히 소개하는 정도로 넘어갈 것이며, 여기서는 국내 네트워크 환경에서 MPLS가 과연 어떻게 실제로 적용돼 가고 있는가에 초점을 맞추겠다.

MPLS는 IETF(Internet Engineering Task Force)와 ATM 포럼을 중심으로 개발이 진행된 새로운 스위칭 기술이다. MPLS는 2계층의 스위칭 속도와 3계층의 라우팅 기능을 접목한 3계층 스위칭 기술의 일종으로, 짧고 고정된 길이의 레이블(label)을 이용하는 단순한 레이블 스위칭 방식(Label swapping paradigm)을 사용한다.

이런 방식을 이용하는 MPLS는 성능대 가격비를 낮추면서 2계층의 속도, 3계층의 확장성, 기존 프로토콜과의 호환성 등 각 계층의 장점을 그대로 유지할 수 있다. 특히 이후에 다시 자세히 언급이 되겠지만, 현재 네트워크 업계에서 이슈로 부각되고 있는 트래픽 엔지니어링, VPN(Virtual Private Network), QoS 등을 쉽게 지원할 수 있다는 점은 MPLS의 큰 매력이라고 할 수 있다.

MPLS는 기존의 레거시 라우터에 비해 IP 헤더(header) 처리, 어드레스 룩업(Address Lookup) 방식, 포워딩 방식 등에서 차이가 나며, QoS와 명백한(Explicit) 라우팅 등에서 기존의 레거시 라우터에 비해 많은 장점을 갖고 있다.

MPLS 기초 스펙 완성
MPLS 네트워크를 간단히 표현한다면 (그림 1)과 같이 나타낼 수 있다. 여기서 중요한 요소는 두가지인데, ▲MPLS 네트워크 에지에 위치해 비(non) MPLS 네트워크와 연동하는 LER(Label Edge Router)와 ▲MPLS 네트워크의 코어에 위치하는 LSR(Label Switch Router)가 그것이다.